Een van de grootste groepen mensen die het sociale-mediaplatform TikTok kopt, zijn degenen met krachtige verhalen. Voor makers die het moeilijk hebben of gehandicapt zijn, fungeert het als een plek waar ze hun ervaringen kunnen delen en online een community kunnen vinden.
Mensen met een slopende ziekte bieden bijvoorbeeld ‘Day in the Life’-compilaties aan, terwijl geblesseerde atleten hun sociale media-inhoud wijden aan het helpen van anderen. Door hun situaties uit te leggen, wordt niet alleen het bewustzijn verspreid over de tegenslag waarmee ze worden geconfronteerd, maar het creëert ook een herkenbare omgeving en inspireert anderen in het proces.
TikTok vermijdt de uitsluiting van degenen die misschien “anders” zijn door alle mensen toe te staan hun identiteit te vieren en anderen te onderwijzen.
TikTok: een algoritme voor inspiratie
“Verhalen en berichten van mensen met een handicap zijn er altijd al geweest, maar nu heeft de samenleving een punt bereikt waar mensen nu beginnen te luisteren”, legt Jessica Lopez, social media manager van @diversability (op TikTok) uit, die ook een chronische ziekte heeft.
Diversability is een organisatie die tot doel heeft “samen trots te zijn op een handicap”. De sociale onderneming wordt gerund door mensen met een handicap en mensen die mensen met een handicap ondersteunen. Lopez gebruikt de socialemediaplatforms van de organisatie om een gemeenschap op te bouwen door video’s te maken over de inclusie en bewustwording van handicaps. Het doel van het TikTok-account is om “mensen met een handicap uit alle lagen van de bevolking te versterken, en sociale media maken dat mogelijk.”
“We brengen een groot deel van ons leven door met onszelf in een mal te passen om anderen zich op hun gemak te laten voelen, maar op TikTok is dat niet zo nodig”, voegde Lopez eraan toe. “We kunnen authentieke clips van ons leven en wat we dagelijks meemaken delen. Dit kan mensen niet alleen leren hoe het is om met een handicap te leven, maar het brengt mensen met een handicap ook dichter bij elkaar.”
Neem Michael Cramer, een 21-jarige inwoner van Miami en overlevende van kanker, die zijn reddende genade vond in TikTok. Voor de pre-olympische windsurfer was het de ruwe diamant van de afgelopen twee jaar, die toevallig de meest uitdagende van zijn leven was. Net toen Cramers Olympische carrière begon, moest hij een sabbatical nemen om aan zijn medische toestand te werken.
Bij Cramer werd op 14 juli 2020, slechts twee maanden na zijn 19e verjaardag en midden in de COVID-19-pandemie, de diagnose hepatosplenisch T-cellymfoom gesteld. Hij moest agressieve chemotherapie en bestraling ondergaan, evenals een beenmergtransplantatie, waardoor hij immuungecompromitteerd raakte. Sociale afstand nemen werd normaal voor Cramer. In het begin was het ondraaglijk, maar toen vond hij TikTok.
“Ik doe mijn best om mijn video’s voor andere mensen te maken, zodat ze geïnspireerd raken en zich minder alleen voelen als ze ze zien”, zei Cramer. “Ik heb het gevoel dat ik een publiek en een groep geweldige mensen heb gecreëerd die allemaal met elkaar verbonden zouden moeten zijn.”
Cramer en zijn moeder, Ashlee, werkten samen om honderden video’s te maken over zijn reis door kanker: zijn behandelingsregimes, geestelijke gezondheidsproblemen en zijn fysiotherapieroutine die leidden tot zijn ultieme comeback. De twee schreven zelfs meerdere rapnummers met op kanker gerichte teksten om hopelijk de glimlach op te fleuren van sommige mensen die dezelfde dingen doormaken.
“Ik hou ervan om TikToks te maken,” zei Michael. “Ik probeer daar inspirerende compilaties te maken. Ik doe ook grappige filmpjes en updates van het ziekenhuis op TikTok. Het is voor mij een geweldig platform geweest om met mensen in contact te komen en een groot publiek binnen te halen.”
Momenteel heeft Michael meer dan 94.100 volgers en 4,3 miljoen likes op TikTok, met zijn meest bekeken video met 14,6 miljoen views. Hij post meerdere keren per week en wordt tussen de 6.000 en 60.000 keer bekeken per video.
Mensen vinden verbinding door het verhaal van Michael, zoals blijkt uit de duizenden reacties verspreid over zijn video’s met zijn levensupdates en onverbiddelijk opbeurende houding.
“Je vermogen om zo positief te blijven en je zo vooruitstrevende houding is meer inspirerend dan je ooit zult weten!” leest een opmerking.
“Jij en je video’s hielpen me door een van de moeilijkste ervaringen in mijn leven te gaan. Ik voelde me niet zo alleen. Dankjewel’, zegt een ander.
“Ik ga deze video aan mijn dochter laten zien. Bedankt dat je zo’n inspiratiebron bent.”
Sommige commentatoren hebben zelf een handicap. “Je inspireert me echt. Ik heb een handicap. Weet niet waarom het gebeurde. Het is niet uit te leggen. Maar ik zie je en weet dat er niets is dat ik niet kan overwinnen.
‘Ik ben zo trots op hem’, voegde zijn moeder Ashlee eraan toe. “Ik vind het geweldig dat hij terugkomt uit de hel, hij heeft dit prachtige pad gevonden om zijn verhalen te willen delen.”
De achttienjarige Najla Brannin, die op 17 november stierf, leed aan Rhabdomyosarcoom en volgde een soortgelijk pad als Cramer. Bij Brannin, die zes keer als kunstzwemmer deelnam aan de Olympische Spelen voor junioren, werd in 2021 de diagnose gesteld.
De pleitbezorger voor mentale gezondheid en sarcoombewustzijn begon op TikTok te posten met vergelijkbare bedoelingen: verbind, inspireer en breng hoop aan degenen die met soortgelijke trauma’s te maken hebben.
“Het was zo willekeurig, ik plaatste gewoon willekeurig een video”, zei Brannin in oktober. “Toen ontplofte het en ik nam het gewoon vanaf daar. Ik had nooit de intentie om het op te blazen, vooral niet een video met 50 miljoen views. Dat zou je je nooit kunnen voorstellen.”
Brannin maakte er haar missie van om humor te combineren met de harde realiteit van kanker, zodat ze jonge mensen in dezelfde positie kon bereiken en misschien met hen kon omgaan.
“Ik wil dat mensen niet alles zo serieus nemen”, zei Brannin, die zich bewust was van de ernst van haar ziekte. “Blijf niet stilstaan bij de dingen in het leven waar je geen controle over hebt.”
Brannin’s account heeft meer dan 186.000 volgers en 19,5 miljoen likes op TikTok, met haar meest bekeken video met 52,8 miljoen views. Op een gemiddelde post krijgt Brannin ergens tussen de 100.000 en een miljoen views.
Net als de volgelingen van Cramer vond een overvloed aan mensen een connectie door de reis van Brannin. “De enige reden waarom ik het bijhield [social media] is omdat mensen zeiden dat ze hetzelfde doormaakten of dat ze iemand kenden, en die video hielp hen. Daarom deed ik het, als er een kans was dat ik iemand kon helpen.”
De vader van Brannin plaatste een video op het TikTok-account van zijn dochter waarin hij haar dood in november aankondigde. De opmerkingen die naar boven kwamen als gevolg van de post, tonen pure vriendelijkheid, dankbaarheid en kwetsbaarheid voor Brannin en de gemeenschap die ze op het platform heeft opgebouwd.
In een vergelijkbaar licht gebruikt de 24-jarige Paralympiër Bo Kramer TikTok om haar strijd tegen kanker te delen en anderen te helpen die vastbesloten zijn om hun comeback te maken.
“Het is leuk om de films te maken en hopelijk wat bekendheid te geven aan de paralympische sporten”, aldus de Nederlandse rolstoelbasketballer.
Kramer, die als kind leed aan een zeldzame vorm van botkanker, heeft 5.195 volgers en 302.200 likes op TikTok, samen met 5.019 volgers op Instagram.
“Ik hoop echt de wereld te laten zien dat het mogelijk is om de held van je eigen leven te zijn”, zei Kramer. “Zelfs als de dingen niet gaan zoals gepland of als je 10 keer wordt neergetrapt… Als je 11 keer opstapt, geloof ik dat dromen uitkomen.”
De twee kanten van TikTok
Ondanks de voordelen heeft TikTok nog steeds problemen als het gaat om inclusiviteit en toegankelijkheid. Cramer zei zelfs dat hij een paar haatdragende opmerkingen had gehad.
In de hoop te bemiddelen, kwam TikTok in 2019 met een reeks censuurbeleid om inhoud te onderdrukken van gebruikers die vatbaar zouden kunnen zijn voor cyberpesten of intimidatie, met name voor personen met gezichtsmisvorming, autisme, het syndroom van Down en mensen met moedervlekken en andere fysieke verschillen .
“Het team van TikTok dat het video-onderdrukkingsbeleid heeft ontwikkeld, geloofde misschien oprecht dat het een nuttige reactie was op de plaag van pesten”, zegt Elena Botella van Slate.
Ironisch genoeg kreeg deze veronderstelde oplossing echter zijn eigen terugslag omdat deze censuur van video’s de mensen die postten beledigde, volgens Netzpolitik. Ze vonden het beleid discriminerend.
Niettemin, als het erop aankomt, heeft TikTok zijn keerzijde en zijn positieve kant, en in het geval van Cramer was de app een positieve ervaring.
“TikTok geeft me een geweldige community en als ik anderen zie posten, zie ik een kans om vrienden te maken omdat ze een vergelijkbare situatie doormaken”, zei hij.
Het is een mutualistische relatie, niet slechts eenzijdig. TikTok biedt Cramer niet alleen een kankergemeenschap vol bedachtzame individuen die zijn nieuwe manier van leven begrijpen, maar de inwoner van Florida gelooft oprecht dat zijn publiek ook profiteert van zijn inhoud.
“Als mijn publiek me in het ziekenhuis ziet, hoop ik dat het hen perspectief op het leven geeft en hen dankbaar maakt voor wat ze hebben”, zei Cramer. “Ik hoop ook dat mijn publiek een band met mij krijgt en deze ervaring kan gebruiken om met mij mee te groeien. Het helpt enorm door ze te laten zien dat er mensen zoals ik zijn die door moeilijke situaties gaan. Ik denk dat mensen mijn video’s zien en hoop krijgen.”
Cramer, Brannin en Kramer hebben verschillende levens geraakt door simpelweg hun echte, rauwe verhalen op sociale media te posten.
“Dit kan mensen niet alleen leren hoe het is om met een handicap te leven,” bevestigde Lopez, “maar het brengt mensen met een handicap ook dichter bij elkaar.”