Geschreven door Ryan Mac en Chang Che
TikTok probeerde onlangs de bezorgdheid van Amerikaanse wetgevers weg te nemen dat het een bedreiging voor de nationale veiligheid vormt omdat het eigendom is van het Chinese internetbedrijf ByteDance. De virale video-app hield vol dat het een zakelijke relatie had met ByteDance en dat zijn eigen leidinggevende de leiding had.
“TikTok wordt geleid door zijn eigen wereldwijde CEO, Shou Zi Chew, een Singaporese in Singapore”, schreef TikTok in een brief van juni aan Amerikaanse wetgevers.
Maar in feite is de beslissingsbevoegdheid van Chew over TikTok beperkt, volgens 12 voormalige TikTok- en ByteDance-medewerkers en leidinggevenden.
Beslissingen over de service – inclusief stappen om de nadruk te leggen op livestreaming en winkelen op TikTok – worden genomen door Zhang Yiming, de oprichter van ByteDance, evenals door een topstrategie van ByteDance en het hoofd van het onderzoeks- en ontwikkelingsteam van TikTok, zeiden de mensen, die weigerden worden geïdentificeerd uit angst voor represailles. De groei en strategie van TikTok, die worden geleid door ByteDance-teams, rapporteren niet aan Chew, maar aan het kantoor van ByteDance in Peking, zeiden ze.
De arrangementen illustreren het slappe koord dat Chew, 39, loopt als het hoofd van een van ’s werelds meest populaire sociale apps. Sinds hij in mei 2021 werd benoemd tot CEO van TikTok, moest hij navigeren om zichzelf aan het Westen te presenteren als de autonome leider van een wereldwijde dienst, terwijl hij aan de eisen van de Chinese ouder van de app moest voldoen.
Chew staat voor steeds grotere uitdagingen. Terwijl TikTok zijn weg naar de smartphones van mensen heeft gestormd en naar schatting 1,6 miljard maandelijkse actieve gebruikers heeft gegenereerd, hebben de ByteDance-banden de bezorgdheid geuit dat het de gegevens van mensen zou kunnen overhevelen naar de Chinese autoriteiten. De afgelopen maanden hebben Amerikaanse wetgevers en regelgevers de gegevenspraktijken van TikTok in toenemende mate in twijfel getrokken, waardoor het debat opnieuw is aangewakkerd over hoe de Verenigde Staten zakelijke relaties met buitenlandse bedrijven moeten behandelen.
Op woensdag getuigde de chief operating officer van TikTok in het Congres en bagatelliseerde hij de Chinese connecties van de app. Donderdag ondertekende president Joe Biden een uitvoerend bevel om de bevoegdheden van de federale regering aan te scherpen om Chinese investeringen in technologie in de Verenigde Staten te blokkeren en de toegang tot privégegevens van burgers te beperken.
In een e-mail zei TikTok dat Chew uiteindelijk verantwoordelijk was voor de product- en strategiebeslissingen van de app. ByteDance zei dat hij bekend was met de zaken van het bedrijf.
Er is weinig bekend over Chew en hoe hij TikTok bedient. Maar de voormalige TikTok- en ByteDance-medewerkers zeiden dat hij zich tijdens een wereldwijde neergang had gericht op het brengen van financiële discipline in de app. Hij heeft de budgetten aangescherpt, marketingexperimenten stopgezet en werknemers in Noord-Amerika ontslagen omdat de app meer activiteiten naar Singapore heeft verplaatst, zeiden ze. Chew heeft ook ontmoetingen gehad met internationale bedrijfsleiders en Europese regelgevers.
In een bijeenkomst eind vorig jaar vroeg een TikTok-medewerker waar Chew de app over 100 jaar heeft gezien. “Volgend jaar wil ik gewoon geld verdienen”, zei hij volgens drie mensen die aan het bellen waren.
Maar ByteDance heeft meer controle, zeiden anderen. “Als hij niet iets wilde doen dat ByteDance van hem verwacht, kan hij worden ontslagen en kan iemand anders in zijn plaats worden gezet”, zegt Salvatore Babones, directeur van China en vrije samenlevingen bij het Centre for Independent Studies, een Australische denktank, zei over Chew.
Chew heeft een bekende relatie met ByteDance erkend die dateert uit de tijd dat hij bijna tien jaar geleden hielp investeren in het bedrijf.
In maart 2021 kondigde Chew aan dat hij bij ByteDance zou gaan werken als Chief Financial Officer, wat de speculatie voedde dat het bedrijf naar de beurs zou gaan. (Het blijft in privébezit.)
Twee maanden later benoemde TikTok Chew tot CEO, waarbij Zhang zijn “diepe kennis van het bedrijf en de industrie” prees. Eind vorig jaar stopte Chew met zijn ByteDance-rol om zich op TikTok te concentreren.
TikTok had sinds augustus 2020 geen vaste CEO meer, toen Kevin Mayer, een voormalige Disney-directeur, vertrok na de poging van de Trump-regering om de app van zijn Chinese moedermaatschappij te scheiden. China kraakte ook tegen zijn binnenlandse internetreuzen, waarbij Zhang vorig jaar zijn officiële functies bij ByteDance neerlegde. Zhang blijft betrokken bij de besluitvorming, zeggen mensen met kennis van ByteDance.
ByteDance heeft optiek in gedachten gehouden bij het kiezen van TikTok-ceo’s, zeiden vijf mensen die op de hoogte waren van de benoeming van Chew. Mayer, die in Los Angeles was gevestigd, werd aangenomen omdat hij een Amerikaan was in een tijd dat TikTok er anders uit wilde zien dan zijn Chinese moedermaatschappij, zeiden ze. Chew bestrijkt de westerse en Chinese zakenwereld, waarbij Singapore een afdekking biedt tegen elk mogelijk hardhandig optreden vanuit China of de Verenigde Staten, zeiden ze.
Maar zowel de macht van Mayer als Chew als het hoofd van TikTok is afgebakend door ByteDance, zeiden vijf mensen met kennis van het bedrijf.
Wijzigingen in de kern-app van TikTok en zijn functies lopen via Zhang; ByteDance CEO Liang Rubo, die Zhang’s kamergenoot was; Zhao Pengyuan, een strategiemanager van ByteDance; en Zhu Wenjia, het hoofd van het onderzoeks- en ontwikkelingsteam van TikTok, zeiden de mensen. ByteDance-managers sturen de ontwikkeling van TikTok door te zien wat er als eerste gebeurt op Douyin, zijn Chinese tegenhanger, voegde ze eraan toe.
In mei vloog Chew naar Davos, Zwitserland, voor het World Economic Forum, waar hij sprak met Europese regelgevers en ministers uit Saoedi-Arabië om de digitale strategie te bespreken.
Meer recentelijk heeft hij de gegevenspraktijken van TikTok verdedigd. In de app-brief van juni aan Amerikaanse wetgevers merkte hij op dat ByteDance-medewerkers in China toegang kunnen krijgen tot de gegevens van Amerikanen wanneer “onderworpen aan een reeks robuuste cyberbeveiligingscontroles”. Maar hij zei dat TikTok bezig was zijn Amerikaanse gebruikersgegevens te scheiden en te beveiligen onder een initiatief dat bekend staat als Project Texas, waarbij de app samenwerkt met de Amerikaanse softwaregigant Oracle.
“We weten dat we tot de meest onderzochte platforms behoren”, schreef Chew.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.