Een directeur van TikTok weigerde toe te zeggen dat de immens populaire app voor korte video’s de gegevensstroom van Amerikanen naar China zou afsnijden tijdens de eerste hoorzitting in de Amerikaanse Senaat sinds recente rapporten over zijn connecties met Peking.
TikTok Chief Operating Officer Vanessa Pappas, samen met leidinggevenden van andere Amerikaanse grote technologiebedrijven, getuigde op 14 september voor de Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid. Tijdens de hoorzitting werd Pappas gehamerd met een spervuur van vragen over de banden van Tiktok met Peking en het potentieel voor Gegevens van Amerikaanse gebruikers moeten worden verkregen door de Chinese Communistische Partij (CCP), die een tweeledige zorg is geworden.
“Zal TikTok zich ertoe verbinden alle gegevens en gegevensstromen naar China, in China gevestigde TikTok-medewerkers, ByteDance-medewerkers of enige andere partij in China die toegang heeft tot informatie over Amerikaanse gebruikers, af te sluiten?” Sen. Rob Portman (R-Ohio), de beste Republikein van het panel, vroeg het.
De korte video-app, die volgens de Republikeinse senator bijna de helft van de Amerikaanse tieners gebruikt, is opgericht door en eigendom van ByteDance, een technologiegigant uit Peking. De banden hebben geleid tot bezorgdheid in de Verenigde Staten en elders over de vraag of haar gegevens toegankelijk zijn voor de CCP, aangezien haar wetten bedrijven dwingen om samen te werken met veiligheidsdiensten wanneer daarom wordt gevraagd.
Ambtenaren en experts zeggen dat de persoonlijke gegevens die van Amerikanen zijn verzameld, door de CCP kunnen worden gebruikt om spionageoperaties uit te voeren, of zelfs om hun perceptie gunstig te maken voor het Chinese regime.
“TikTok is niet actief in China”, zei Pappas, een antwoord dat ze tijdens de hoorzitting meer dan eens herhaalde.
Onder druk van Portman over de structuur van TikTok zei Pappas: “We hebben wel werknemers in China.”
“We hebben ook zeer strikte toegangscontroles rond het type gegevens waartoe ze toegang hebben en waar die gegevens worden opgeslagen, wat hier in de Verenigde Staten is”, voegde ze eraan toe. “We hebben ook gezegd dat we die gegevens onder geen enkele omstandigheid aan China zouden geven.”
De hoorzitting van woensdag kwam te midden van een hernieuwd onderzoek van de app over zijn banden met de CCP na een rapport van juni door BuzzFeed News. Volgens gelekte opnames van 80 interne vergaderingen die door BuzzFeed News worden geciteerd, hadden de technici van Bytedance in China tussen ten minste september 2021 en januari toegang tot de niet-openbare gegevens van de Amerikaanse gebruikers van TikTok. Bovendien moesten TikTok-medewerkers zich soms tot hun collega’s in China wenden om te bepalen hoe Amerikaanse gegevens stroomden, waartoe het Amerikaanse personeel niet onafhankelijk toegang had, aldus het rapport.
“Alles wordt gezien in China”, zei een lid van de afdeling Trust and Safety van TikTok tijdens een bijeenkomst in september 2021, volgens het rapport. Diezelfde maand sprak een directeur een ingenieur uit Peking aan als een ‘Master Admin’ met ’toegang tot alles’.
De laatste onthullingen hebben opnieuw alarm geslagen onder Amerikaanse wetgevers. De leiders van de inlichtingencommissie van de Senaat, senator Mark Warner (D-Va.) en senator Marco Rubio (R-Fla.), drongen er bij de Federal Trade Commission op aan een formeel onderzoek te starten. Rep. Lee Zeldin (RN.Y.) en enkele anderen twijfelden vorig jaar aan de authenticiteit van de getuigenis van het bedrijf voor de commissie. De commissaris van de Federal Communications Commission Brendan Carr stuurde een brief om Apple en Alphabet op te roepen TikTok uit hun app-stores te verwijderen.
Gevraagd door Portman naar het rapport op woensdag, zei Pappas, “die beschuldigingen zijn niet gevonden.”
“Er was sprake van een masteraccount, die bij ons bedrijf niet bestaat”, voegde ze eraan toe.
Alle Amerikaanse gebruikersgegevens die in China toegankelijk zijn, zijn ‘een probleem’
Te midden van toenemende zorgen deed Portman het verzoek – meer dan twee keer – of Tiktok zich zou inzetten om “alle data- en metadatastromen naar China af te sluiten”. Maar de vertegenwoordiger van TikTok bleek niet direct te willen antwoorden.
“Nogmaals, we nemen dit ongelooflijk serieus in termen van het behouden van vertrouwen bij Amerikaanse burgers en het waarborgen van de veiligheid van Amerikaanse gebruikersgegevens”, aldus Pappas. “Wat toegang en controle betreft, gaan we verder dan het leiden van initiatieven met onze partner, Oracle, en ook tot tevredenheid van de Amerikaanse overheid door ons werk met CFIUS [the Committee on Foreign Investment in the United States]waarover we meer informatie hopen te delen.”
Na haar antwoorden vroeg Portman nogmaals of ze een duidelijke toezegging kon doen.
“Waar ik me aan kan verbinden, is dat onze definitieve overeenkomst met de Amerikaanse regering alle zorgen over de nationale veiligheid zal wegnemen”, zei Pappas.
Bezorgdheid over de mogelijke toegang van de CCP tot de gegevens van Amerikanen was voor de regering-Trump aanleiding om de app voor sociale media te verbieden. Volgens een uitvoerend bevel uitgevaardigd door de voormalige president in augustus 2020, dreigt de Chinese Communistische Partij toegang te krijgen tot de persoonlijke en eigendomsinformatie van Amerikanen door TikTok’s verovering van enorme hoeveelheden gegevens van Amerikanen, waardoor China mogelijk de locaties van federale werknemers kan volgen. en aannemers, dossiers met persoonlijke informatie op te bouwen voor chantage en bedrijfsspionage uit te voeren.”
Maar het bevel van Trump is sindsdien vastgelopen door verschillende rechtszaken en gerechtelijke bevelen. In juni 2021 herriep president Joe Biden het uitvoerend bevel, in plaats daarvan gaf hij het ministerie van Handel opdracht om het platform te evalueren om te bepalen of het een nationaal veiligheidsrisico vormt.
“Ik ben bang dat u deze vraag niet kunt beantwoorden, behalve om te zeggen dat u niet de toezegging zult doen om deze gegevens naar China af te sluiten”, zei Portman woensdag. “We denken dat alle gegevens die worden verzameld met betrekking tot Amerikanen en die vervolgens in China worden geraadpleegd, een probleem vormen. We denken dat we gevrijwaard moeten zijn van uitbuiting door de Chinese Communistische Partij.”
In China gevestigde ingenieurs en CCP-banden
In een verhitte discussie later ontmoette Pappas strenge vragen van senator Josh Hawley (R-Mo.) over TikTok’s banden met de CCP.
Pappas bevestigde dat het technologiebedrijf nooit gegevens aan de Chinese autoriteiten of de CCP had overhandigd, hoewel ze zei dat TikTok in China gevestigde technici heeft die toegang hebben tot de gegevens van Amerikaanse gebruikers.
“Hebben TikTok-medewerkers in China toegang tot Amerikaanse gebruikersgegevens?” vroeg Hawley.
“Zoals we publiekelijk hebben gezegd, ja, we hebben ingenieurs in China”, zei Pappas, eraan toevoegend dat er strikte controles zijn over wie en hoe de gegevens toegankelijk zijn.
Hawley vroeg toen of een van deze in China gevestigde werknemers, die toegang hebben tot de gegevens van Amerikanen, lid waren van de CCP.
Pappas leek de vraag te ontwijken en stond erop dat de gegevens van de Amerikaanse gebruikers van de app worden opgeslagen op servers in het land. TikTok zei in juni dat het al het Amerikaanse gebruikersverkeer naar Oracle-servers in de Verenigde Staten migreerde. Het voegde eraan toe dat het zijn datacenters in de VS en Singapore zou blijven gebruiken voor back-upopslag, maar verwacht dat het in de loop van de tijd de gegevens van Amerikaanse gebruikers van die sites zal verwijderen.
“En nogmaals, als wereldwijd technologieplatform is er ook geen ander bedrijf dat die bewering kan doen”, antwoordde ze na herhaaldelijk aandringen van het congreslid.
“Uw bedrijf heeft veel te verbergen”, concludeerde de Republikeinse senator. “Je bent een wandelende beveiligingsnachtmerrie, en ik maak me zorgen over elke Amerikaan die deze app gebruikt.”
Eva Fu en Cathy He droegen bij aan het rapport.
Volgen
Dorothy Li is een verslaggever voor The Epoch Times in Europa.