Tot nu. Een economische neergang, seismische verschuivingen in de digitale advertentiemarkt en de snelle opkomst van TikTok hebben Snap voor een lus gebracht en op 31 augustus heeft het 20 procent van zijn werknemers ontslagen. Een interne memo van CEO Evan Spiegel, voor het eerst verkregen door The Verge op woensdag en bekeken door The Post, erkende dat het bedrijf op schema ligt om zijn interne groeidoelstellingen voor 2022 ernstig te missen. Sinds januari zijn de aandelen van het in Los Angeles gevestigde bedrijf verloren gegaan. bijna driekwart van zijn waarde.
Snap niet langer de springerige parvenu in de wereld van de sociale media, maar staat voor een nieuwe uitdaging nu het zijn tweede decennium ingaat: hoe een volwassen, winstgevend bedrijf op te bouwen rond een app die geliefd blijft bij tieners, maar grotendeels wordt genegeerd door oudere volwassenen met een besteedbaar inkomen. Een bedrijf dat bekend staat om zijn optimistische cultuur en grillige productinitiatieven, dat er prat op ging de anti-Facebook te zijn, stelt nu zijn ambities terug en pakt werknemers aan terwijl het worstelt om te profiteren van die jonge oogbollen te midden van bedreigingen voor zijn verdienmodel van Apple en TikTok.
“Ik denk dat het een perfecte storm is”, zegt Dan Ives, analist bij de financiële dienstverlener Wedbush Securities. TikTok dringt de demografie van Snap binnen, online adverteerders geven minder uit, en een actie van Apple om de gegevens die apps van iPhone-gebruikers kunnen verzamelen te beperken, is “een flinke klap voor het bedrijfsmodel geweest”, zei hij. Snap heeft altijd moeite gehad om zijn populariteit om te zetten in winst, en dat is alleen maar moeilijker geworden dankzij “enorme tegenwind” in de digitale advertentiemarkt.
Het komt neer op een duizelingwekkende ommekeer van fortuinen voor een bedrijf dat stilletjes bloeide. Na een mislukt herontwerp in 2018 dat invloedrijke beroemdheden zoals Kylie Jenner naar Instagram stuurde, kreeg Snapchat weer voet aan de grond dankzij een revisie van de voorheen gebrekkige Android-app, verbeterde adverteerderstools en stijgende interesse in sociale media tijdens pandemische lockdowns. Het ontwikkelde ook slimme nieuwe functies om zich te integreren in de dagelijkse routines van zijn jonge gebruikers.
In een verklaring schreef Julie Henderson, hoofd communicatie van Snap, de ontslagen en de voorraaddaling van het bedrijf toe aan “een uitdagende macro-omgeving”, en merkt op dat het bedrijf nog steeds gebruikers toevoegt en de omzet sneller verhoogt dan veel rivalen. Hoewel Snap “fundamenteel sterk is”, zei ze, “moesten we de moeilijke beslissingen nemen om ons bedrijf het beste te positioneren voor de toekomst.”
Naarmate het gebruikersbestand van Instagram ouder en breder werd en de algoritmische feed zich richtte op influencers, verstevigde Snapchat zijn reputatie bij tieners als een plek om privé en spontaan te communiceren, buiten het zicht van ouders en leraren. Kinderen delen hun locatie met behulp van Snap Maps om geïmproviseerde feestjes te organiseren en obsessief hun Snapchat-streaks te volgen, of opeenvolgende dagen waarop ze snaps naar elkaar sturen, met beste vrienden. Snap sloot ook belangrijke strategische partnerschappen om zijn technologie en AR-functies te integreren met bedrijven zoals de dating-app Bumble, Ticketmaster en Disney.
Snap ontweek veel van de contentmoderatieschandalen die Facebook en andere rivalen op zijn kop hebben gezet door algoritmische aanbevelingen te mijden ten gunste van menselijk redactioneel toezicht op inhoud die in de app wordt gemarkeerd. Het leunde hard in functies die bedoeld zijn om berichten leuker te maken, zoals digitale filters waarmee je eruit kunt zien als een baby of een dier of gezichtskenmerken kunt uitwisselen met een vriend. (Sommige van die filters hebben hun eigen controverses aangewakkerd.)
Het actieve gebruikersbestand van Snapchat steeg tot 350 miljoen mensen per dag, meer dan Twitter, Pinterest en Reddit. In 2022 was het het op vier na grootste sociale-mediaplatform in de VS door actieve gebruikers, na alleen Meta’s Facebook, Instagram en WhatsApp en Google’s YouTube. Uit een onderzoek van april door Pew Research bleek dat 59 procent van de Amerikaanse tieners Snapchat gebruikt, terwijl 15 procent zei dat ze het ‘bijna constant’ gebruiken.
En de toekomst zag er rooskleurig uit. In april meldde Snap dat het nog steeds miljoenen gebruikers aan het toevoegen was, ook al was de groei van Facebook gestagneerd. Het maakte zelfs voor het eerst in zijn vijfjarige geschiedenis als beursgenoteerd bedrijf een kwartaalwinst.
In een triomfantelijke stemming tijdens zijn jaarlijkse ontwikkelaarsconferentie, vloog het bedrijf een $ 230 “selfie-drone” genaamd Pixy uit die foto’s en video’s kon maken en op Snapchat kon plaatsen, waarmee het zijn traditie van verrassende hardware-aankondigingen voortzette.
Spiegel prees zijn visie op augmented reality, of AR, als de toekomst van consumententechnologie, in een gunstig contrast met de visie van Meta CEO Mark Zuckerberg van een virtual reality ‘metaverse’. In plaats van een headset op te zetten om aan de wereld te ontsnappen, voorzag Snap dat mensen op zijn cirkelvormige augmented reality-bril glijden om digitale beelden, Lenzen genaamd, over hun kijk op de wereld om hen heen te leggen.
Ondertussen bleef Snap investeren in een eigenzinnig imperium van experimentele projecten en producten, van een interne start-up accelerator tot een mobiel gamingbedrijf tot een reeks originele korte videoshows tot een hoogstaand tijdschrift met ideeën over technologie en samenleving.
Drie maanden vooruitspoelen, en het bruisen is verdampt, dankzij een somber winstrapport en de eerste massale ontslagen in de geschiedenis van het bedrijf. Het bedrijf schrapte zo’n 1.300 banen van een personeelsbestand van meer dan 5.000, inclusief hele teams, en stopte acquisities zoals de stand-alone sociale kaart-app Zenly.
Wat betreft de start-up accelerator, gaming business, originele programmering en tech magazine? Allemaal geblindeerd. De Pixy-drone: stopgezet.
Onder de resterende rangen van het bedrijf is de stemming verzuurd, volgens huidige en voormalige medewerkers.
“Het moreel is super laag”, zei een Snap-medewerker, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om bedrijfsaangelegenheden te bespreken. Ze noemden bezorgdheid over nieuw leiderschap, de ‘amazonificatie’ van de werkplek – een verwijzing naar het gebruik van meedogenloze prestatiestatistieken om werknemers te beoordelen – en de achteruitgang van de ‘vriendelijke’ cultuur. (In augustus promoveerde Snap senior vice-president Jerry Hunter, voorheen van Amazon, tot chief operating officer nadat de vorige business chief naar Netflix was vertrokken.)
“Mensen zijn zeker niet zo optimistisch” over de toekomst van Snapchat, zei de medewerker. Ze merkten op dat sommige collega’s radeloos waren dat de ontslagen mensen met ouderschapsverlof en werknemers omvatten die cruciaal waren geweest in de diversiteitsinspanningen van het bedrijf.
Volgens het bedrijf is de grootste factor een terugval door digitale adverteerders als gevolg van de oorlog in Oekraïne, inflatie en angst voor een recessie – omstandigheden die ook de rivalen van Snapchat treffen. Inderdaad, Facebook en Twitter hebben ook de broekriem aangehaald terwijl de inkomsten de afgelopen maanden afvlakken, en Google-CEO Sundar Pichai zei deze week op een conferentie dat hij ernaar streeft het bedrijf 20 procent efficiënter te maken.
Maar het aandeel van Snap heeft het meest geleden, en sommige analisten zijn van mening dat de uitdagingen groter zijn dan alleen een economische neergang. Een grote bedreiging is de verbluffende opkomst van TikTok, de Chinese video-app die vanaf 2018 van start ging in de Verenigde Staten. Uit het onderzoek van Pew bleek dat het voorbij Instagram en Snapchat is gestegen als de meest gebruikte sociale app van Amerikaanse tieners, behalve YouTube.
Hoewel TikTok en Snapchat niet dezelfde functies vervullen, strijden ze om de tijd van dezelfde jonge mensen – en dezelfde adverteerdersdollars die zich op die demografie richten, zei Ives, de Wedbush-analist. Volgens het analysebedrijf Insider Intelligence is bijna de helft van de gebruikers van Snapchat in de VS jonger dan 25, ondanks de langdurige inspanningen van het bedrijf om de aantrekkingskracht te vergroten.
Een deel van de tegenwind van de reclame waait rechtstreeks over Highway 101 vanaf het hoofdkantoor van Apple in Cupertino.
Vorig jaar legde Apple nieuwe privacyregels op voor app-makers zoals Facebook en Snapchat, waardoor ze minder gegevens over gebruikers konden verzamelen voor gerichte advertenties. App-makers moesten hun gebruikers expliciet vragen of ze wilden dat hun internetactiviteit werd gevolgd — een verzoek dat veel gebruikers hebben afgewezen. Die veranderingen brachten Snap en andere technologiebedrijven ertoe investeerders herhaaldelijk te waarschuwen dat de veranderingen hun inkomsten zouden beïnvloeden.
Terwijl Snap-managers hun investering in nieuwe analysetools voor adverteerders hebben aangeprezen, zoekt het bedrijf steeds meer naar andere manieren om geld te verdienen.
Die omvatten e-commerce, met retailers die producten te koop aanbieden in de Snapchat-app waarmee gebruikers make-up, kleding en andere items virtueel kunnen “proberen” via augmented reality, en een nieuw abonnementsbedrijf, Snapchat+ genaamd, dat in juni werd gelanceerd. Voor $ 3,99 per maand krijgen abonnees speciale badges en functies in de app, en hun antwoorden op beroemdheden worden weergegeven boven de antwoorden van niet-abonnees.
In augustus zei Snap dat Snapchat+ 1 miljoen gebruikers had bereikt; het streeft naar 4 miljoen tegen het einde van het jaar en 10 miljoen tegen volgend jaar, volgens de interne memo van Spiegel. Hij zei ook dat het bedrijf zal blijven proberen zijn gebruikersbestand uit te breiden buiten Zoomers naar millennials, die nu in de dertig en veertig zijn.
Ondertussen heeft Snapchat Instagram gevolgd bij het proberen van zijn eigen TikTok-achtige videofunctie, Spotlight genaamd. Het is een reputatieschadelijke ommekeer voor een bedrijf dat er al lang trots op is degene te zijn die innovaties ontwikkelt die door anderen zijn gekopieerd.
In een tv-interview deze week met CNBC zei Spiegel dat hij gelooft dat de advertentiebusiness zich uiteindelijk zal herstellen, maar dat het bedrijf “onze business moet heroriënteren” en moet laten zien dat het in de tussentijd winst kan maken. “Weet je, innovatie gaat over het nemen van risico’s, en soms betekent dat echt consolideren op de dingen die we zien werken, zoals augmented reality,” zei hij.
Maar de omvang van Snap’s ontslagen en de stopzetting van experimentele initiatieven dreigt een deel van zijn groeipotentieel op de lange termijn op te offeren, zei Mark Shmulik, die voor de firma Bernstein de Amerikaanse internetbedrijven dekt.
“Het voelt gewoon alsof ze waarschijnlijk een machete hebben gepakt waar een schilmesje waarschijnlijk voldoende zou zijn geweest,” zei Shmulik.
Aan de positieve kant, voegde hij eraan toe, Snap heeft bewezen dat het tegenspoed kan overwinnen en zichzelf in het verleden opnieuw kan uitvinden.
“Ze worden nu geconfronteerd met nog zo’n, noem het ‘existentiële momenten’, waarbij je weet dat ze een nieuwe spil maken,” zei Shmulik. “Elke keer dat ze er doorheen gaan, is er altijd een nieuwe dreiging aan de horizon, of verandert de dynamiek, en op de een of andere manier houden ze vol.”