Whitney Risner, de vrouw van Dalton Risner, de offensieve lijnwachter van Denver Broncos, heeft onlangs een miljoen volgers op TikTok overschaduwd – en ze dankt de haters dat ze haar hebben geholpen de mijlpaal te bereiken.
Whitney begon in 2020 met het plaatsen van reguliere NFL-gamedagcontent op TikTok, zoals het kussen van Dalton over de muur vanaf de tribunes naar het veld. De feedback die ze ontving was polariserend, maar de betrokkenheid overtuigde de app om gebruikers er meer van te laten zien.
“Ik herinner me dat ik in het begin zoveel haat kreeg, maar gek genoeg dat het algoritme deed ontstaan en zo begon het,” lachte ze.
“Mensen waren ofwel positief en zeiden dat ik het droomleven had, of zeiden: ‘Je bent zo ineenkrimpend. Je man is je persoonlijkheid.’
“Het was van het ene uiterste naar het andere, en beide pushten het algoritme om me meer betrokkenheid te geven.”
Twee jaar later vierde Dalton de mijlpaal van Whitney’s miljoen volgers deels door ballonnen te geven om de gelegenheid te herdenken, en ze is een volwaardige influencer geworden. Ze heeft met Snickers gewerkt. Ze reist namens het merk Revolve af naar de komende New York Fashion Week. Ze lanceert ook een juwelierszaak, met de visie om door je jongere zelf te leven.
Betrokkenheidsvariantie kan lastig zijn voor influencers om mee om te gaan. Whitney kan iets met weinig voorbereiding verzenden en het miljoenen views krijgen, of ze kan veel tijd en energie besteden aan het plannen van een bericht alleen om het te laten floppen.
“Als je sociale media gaat gebruiken, moet je een dikke huid hebben, en je moet je daar niet door laten beheersen – anders word je gek”, zei ze. “Een soort van evenwicht tussen zien wat presteert en daarop spelen, maar ook wetende dat je nooit” weten wat mensen leuk zullen vinden.”
Dalton speelde voetbal bij Kansas State en Whitney zat in het basketbalteam van Fort Hays State in Kansas. Terwijl ze elkaar in het voorbijgaan van hun atletische inspanningen leerden kennen, leerden de Risners elkaar echt ontmoeten bij Lake of the Ozarks, waar Dalton op vakantie was en Whitneys ouders een huis hebben en zij een vakantiebaantje.
Zoals veel moderne romances, begon deze met een DM-dia.
Het inmiddels koppel volgde elkaar op Instagram. Toen Dalton zijn toekomstige vrouw voor het eerst een bericht stuurde op het platform, terwijl de twee allebei student waren, had Whitney destijds een vriendje en, in de woorden van Dalton, plaatste hij hem in de ‘vriendenzone’.
Ongeveer een jaar later zat Dalton in zijn laatste jaar bij K-State en kwamen ze weer bij elkaar – via Snapchat.
Deze keer was het Whitney die de verbinding maakte. Zij en haar vriend waren uit elkaar. Ze zag dat Dalton in de buurt was en wilde afspreken. Hij keerde het volgende weekend terug en ze gingen rond het meer kroegen.
Lake of the Ozarks is uniek in die zin dat de mensen daar veel van hun woon-werkverkeer per boot doen. Wat een rit van twee uur tussen huizen of bars en restaurants kan zijn, kan over het water slechts een paar minuten duren.
“Het is een beetje gek hoe dingen werken – hij gaat naar Colorado en ik kom uit Missouri, als het niet is gebeurd, is het misschien nooit gebeurd en dit [marriage] zou nooit iets zijn, ‘zei Whitney.
Toen ze elkaar voor het eerst zagen, was Dalton 23 en Whitney 20. Dalton ging naar de NFL en Whitney had niet per se het gevoel dat een van hen een verbintenis wilde aangaan.
“Ik was in de fase waarin ik een goede vrouw wilde vinden – iemand die van me hield om mij”, zei Dalton. “Ik was niet op zoek naar iemand om gewoon plezier te hebben. Ze voelde het tegenovergestelde. Ze dacht dat ik ‘een of andere voetbalman’ was [looking for a quick hookup]. Ze had zoiets van: ‘Wat wil je doen met een 20-jarig meisje dat de universiteit afmaakt terwijl je dit pad volgt?’
Met weinig fundament gebouwd, bleef Dalton ongeveer een jaar lang een langeafstandsrelatie nastreven.
“Hij ging naar de NFL. Ik was basketballer en student verpleegkunde,’ zei Whitney. “Ik had zoiets van, ‘Wat wil deze man?’ Ik had zoiets van ‘Ga genieten. Waarom probeer je dit te laten werken?’ Hij was erg geduldig en ik was onvolwassen. Hij bleef volhardend en liet me zien wie hij was, en ik ben blij dat het allemaal gelukt is.”
Over de NFL gesproken, Dalton heeft dit seizoen een nieuwe uitdaging. De Broncos hebben Russell Wilson overgenomen – wat betekent dat ze veel langer blokken moeten vasthouden met een mobiele quarterback.
“Russell is zo’n geweldige quarterback en leider. Ik heb ervan genoten hem hier te hebben. Ik heb in vier jaar in de competitie nog nooit een speler als hij gezien”, zei Dalton. “Als het op pass pro aankomt, ben ik gewend aan bepaalde regels: 2-3 seconden bij een normale pass, maximaal zes seconden bij speelactie. Met Russell daarachter is hij zo goed met zijn voeten, en hij klautert zo veel. Nu is de regel dat er geen regel is over hoe lang je je man blokkeert. Je blokkeert je man tot het fluitsignaal klinkt.
De aanvallende bewaker legde uit dat het absoluut noodzakelijk is om blokken tot het einde van het spel vast te houden, niet alleen omdat Wilson zou kunnen klauteren, maar de quarterback zou vlak kunnen zijn bij de verdediger die hij moet blokkeren.
‘Je weet niet waar hij is. Als onze D-lijnwachter nog werkt, werken wij nog steeds. Het maakt het leven van de aanvallende linie ongetwijfeld moeilijker. Maar belangrijker, we hebben een man die dat wil winnen buiten. Een man die dat wil waarmaken. Ik klaag daar niet over. Ik denk dat het heel goed voor ons zal zijn.”
Terugkerend naar het paar, brengen ze veel van hun vrije tijd samen door met elkaar helpen om kleding te kopen, films te kijken, naar de kerk te gaan – Dalton praat over zijn geloof in termen van het gevoel dat hij een “hoger doel” heeft en spreekt over de waardigheid van alle mensen, en iedereen op de ‘juiste manier’ te behandelen.
Het echtpaar besteedt ook tijd aan het werken aan de stichting van Dalton, RisnerUp, die samenwerkt met de Special Olympics en ook mensen met ernstige ziekten of anderen in nood ten goede komt.
“Ik heb het gevoel dat Whitney en ik gewoon beste vrienden zijn. Het is niet dat ik geen andere vrienden heb, maar ik hang onze vrienden liever bij haar op,’ zei Dalton. “Als de jongens zeggen: ‘Hé, laten we een biertje gaan drinken aan de bar’, dan hang ik liever thuis met Whitney.”