Elektriciteit in mijn aderen’, zo beschrijft Francis Bourgeois de high die hij krijgt van trainspotting. Als hij een motor voorbij ziet razen, krijgt hij kippenvel over zijn hele lichaam en kan hij zelfs huilen. Daarom besteedt de TikTok-ster, beter bekend als The Train Guy, het grootste deel van zijn vrije tijd aan het achtervolgen van treinen door het hele land.
Een van de eerste mensen die viraal ging op TikTok voor iets anders dan gekke dansen, Francis (niet zijn echte naam maar daarover later meer) is op een missie om de stereotypen over locomotiefliefhebbers te doorbreken. Niemand is ooit zo enthousiast geweest over treinen. Ooit. En het is aanstekelijk – hij heeft meer dan vier miljoen volgers en 50 miljoen likes op TikTok verzameld en deelde zijn passie met beroemde fans, waaronder popster Joe Jonas en voetballegende Thierry Henry.
Hij werd zelfs gekatapulteerd naar de status van mode-icoon, met in de hoofdrol een advertentie voor een Gucci x North Face-samenwerking waarin hij een conducteur speelt aan boord van een stoomtrein die door de Alpen raast. Francis, stralend in zijn vintage treinkleding, is een baken van zuiverheid te midden van het hedonisme dat zich ontvouwt als een groep fashionista’s aan boord van de trein stapt. Het is deze heilzame kwaliteit die zijn transformatie van geeky student naar toekomstige wereldwijde superster voedt.
Deze week verschijnt zijn eerste boek – een charmante mix van memoires en handleiding die de impact oproept die opgroeien in de buurt van het treinspotterhart van Willesden Junction op hem had. Hij is van plan om nog meer eer te bewijzen door een tatoeage van de baanindeling op zijn arm te laten zetten. En alsof hij het nog niet druk genoeg had, heeft hij ook een soort tv-show gemaakt voor Channel 4. Een soort van in die zin dat het een serie digitale shorts voor YouTube is.
Elke week verschijnt er een aflevering waarin Franciscus bekende gezichten, waaronder rapper AJ Tracey en de Engelse voetballer Jesse Lingard, laat zien in de wonderen van trainspotting. In theorie is het de bedoeling dat hij zijn gasten interviewt, maar in werkelijkheid is het meer een voertuig voor de wereld om meer van Francis te zien en te begrijpen wat het is, naast treinen, dat hem drijft. Er zijn tranen en “tonen wanking” (wanneer een wannabe-treinspotter te hard probeert om de trein aan het toeren te krijgen), en het is hartverwarmend en best geweldig.
Het lijkt dan passend als hij vraagt om af te spreken buiten een treinstation in Zuid-Londen. Zijn slungelige gestalte is direct herkenbaar en hij is gekleed in neon sportschoenen, kaki shorts en een jack met ritssluiting en een oogverblindend patroon. Hij houdt een opvouwbare scooter vast, zijn favoriete manier van reizen als hij geen trein neemt, en is net zo goedlachs en boeiend als op het scherm. Binnen enkele seconden deelt hij het verhaal van hoe hij en zijn vriendin van vier jaar, Amy, het weekend doorbrachten met reizen naar Carlisle en terug via Birmingham om een specifieke trein te zien. Amy – aan wie zijn boek is opgedragen – is zelf geen trainspotter, maar “past zich aan aan de manier van leven” en heeft “door ervaring geleerd” dat trainspotters sexy kunnen zijn.
Het is zeker een wilde rit geweest voor de 22-jarige technische student die viraal ging tijdens de lockdown toen hij thuis in Somerset was. Als treinliefhebber uit zijn jeugd zegt hij dat hij zijn passie tijdens zijn tienerjaren ‘onderdrukte’ uit een verlangen om erbij te horen. Het feit dat hij op 16-jarige leeftijd zijn modelspoorbaan verkocht om ‘coole kleren’ te kopen, achtervolgt hem nog steeds. Zijn eerste TikToks, gemaakt met zijn jongere broer begin 2021, waren nep-interviews met beroemdheden als Kylie Jenner, die hij deed alsof hij beleefd voorstelde terwijl hij een conducteurpet uit de jaren 80 droeg. Maar pas toen hij een Go-Pro om zijn hoofd bond, zijn gezicht vervormde en een buitenaards wezen aan zijn video’s toevoegde, begon zijn weergavetelling de miljoenen te raken. “Ik was op zoek naar een Class 158”, herinnert hij zich – een van zijn favoriete treinen – en terwijl hij voorbij floot besloot hij ernaar te zwaaien en te zeggen: “dat is een schattig toetertje”. Het trippy fishbowl-effect van de Go-Pro, in combinatie met het gremlin-achtige gegiechel van Francis, maakte de video – die zes miljoen keer is bekeken – onbedoeld hilarisch.
Sindsdien heeft hij zijn studentikoze kledij van gerafelde spijkerbroeken en fleeces verruild voor een uniform van de spoorwegwacht in steampunk-stijl – jasje, overjas, stropdas en hoed. Francis zegt dat de outfit hem helpt zich trouw te voelen aan zijn treinspotter-zelf. “Mijn modesmaak is geslopen in een mix van spoorwegmemorabilia en streetwear”, zegt hij, terwijl hij afbreekt om me zijn Northern Line-sokken te laten zien, binnenstebuiten gedragen, en zijn officiële T-shirt met de slogan van de London Underground. “Ik hou van experimenteren”, zegt hij met een nerveuze giechel, toegegeven dat hij onlangs eyeliner heeft geprobeerd. “Misschien doe ik het nog een keer”.
Nadat de look compleet was, volgden de beroemde fans. Terwijl de Thierry Henry-video werd opgezet door sportmerk Pro Direct Soccer, was de afspraak met Joe Jonas volkomen oprecht. Jonas, die getrouwd is met Game of Thrones-ster Sophie Turner, was in het VK en stuurde Francis op Instagram een bericht met het verzoek om te gaan treinspotten. Hun eerste poging om af te spreken mislukte, maar Francis probeerde het opnieuw. “Ik stelde een locatie, datum en tijd voor en zei tegen mezelf: ‘Laten we eens kijken of dit werkt.'”
Op de dag dat Francis de parkeerplaats van een National Trust Center binnenreed op de toegewezen tijd van 11 uur. Het was een bitter koude januariochtend en hij had een picknick ingepakt met een keuze uit veganistische en niet-veganistische BLT’s, maar er was geen teken van de popster. “Ik begon te denken ‘oh nee’ en om 11.02 stopte deze Mercedes. Joe stapte uit en bleek de liefste jongen te zijn”, zegt Francis. Ze deden vier uur, waarbij Jonas werd beloond voor zijn inspanningen met een aantal “tonen” van topkwaliteit en een aanzet van de Go-Pro. “Wat ik me heb gerealiseerd over beroemdheden,” zegt Francis, “is dat het gewoon aardige, normale mensen zijn.” Hoewel hij zichzelf nog niet in die competitie ziet, geeft hij toe dat het voor hem en Amy moeilijker wordt om in vrede te genieten van een romantisch diner.
Op dat moment wordt onze chat als het ware onderbroken door een verzoek om een selfie van een fan. Francis doet dat graag en ze vraagt me om de foto vanuit een hoge hoek te maken, zodat hij op zijn video’s lijkt. “Mijn hart klopt nu zo hard”, bekent ze. Francis giechelt, klopt op haar arm en zegt “leuk je te ontmoeten”’.
Het is die vertederende onhandigheid waardoor deze Gen-Z-held werd geprezen als het authentieke tegengif voor de airbrush-ambitie van oudere millennial-influencers. Maar juist die authenticiteit is het onderwerp van voortdurende discussie. De vraag of Francis zijn liefde voor treinen heeft vervalst om een aanhang op te bouwen en geld te verdienen door met merken te werken, blies afgelopen winter op toen werd onthuld dat zijn echte naam de veel alledaagser is, Luke Nicholson. Er zijn ook foto’s opgedoken van zijn jongere zelf in trendy streetwear met zijn haar naar achteren gegeleerd. Een foto toonde hem met ontbloot bovenlijf en gewichtheffen – iets waarvan men dacht dat een ‘echte’ treinspotter dat nooit zou doen.
Francis was gestoken door het verzet. Hij reageerde met een video waarin hij het verhaal vertelde van zijn obsessie met treinen. De video kreeg ondersteunende reacties van onder meer collega-viralster Amelia Dimoldenberg en de TikTok-accounts van het Engelse voetbalteam en NHS England. “Ik voelde me er echt down over”, geeft hij toe. “Treinen zijn mijn identiteit en ik voel me eindelijk vrij om mijn passie te ervaren. Omdat ik een oplichter werd genoemd, werd ik weer naar beneden getrokken – ik wilde reageren en laten zien dat treinspotters er in alle soorten en maten zijn.
Persoonlijk is het moeilijk te twijfelen aan Francis’ passie voor treinen. Hij doorspekt zijn gesprek met een duizelingwekkende reeks feiten en praat een beetje te veel over erfgoedspoorwegen. Maar het is moeilijk te geloven dat sommige van zijn eigenaardigheden – de outfits, de slapstickhumor zijn gemaakt voor de camera. Dus, waar eindigt Francis en begint Luke? “Ik heb bijna niet het gevoel dat ik het ben die dit leven leidt”, mijmert hij. “Als iemand op straat ‘Francis’ roept, dan weet ik dat ik het ben, maar de verbinding wordt verbroken. Uiteindelijk wil ik bekend staan als Luke, omdat ik het meer ben, maar ik vind het wel prettig om een beetje privacy te behouden.” De naam werd geïnspireerd door het zien van sculpturen van de kunstenaar Louise Bourgeois in een galerie in Somerset met zijn vader. En hij geeft toe dat momenten waarop hij dingen doet, zoals van een stoel vallen terwijl een trein voorbij raast, worden geënsceneerd. “Ik hou van absurdistische humor, dus ik probeer het te verweven. Ik zou gewoon treinen kunnen laten zien die voorbij rijden, maar ik hou er ook van om mensen aan het lachen te maken”, zegt hij.
Wat de toekomst betreft, zou hij graag een manier vinden om zijn creatieve en technische vaardigheden te combineren (hij heeft nog een jaar van zijn meesters), mogelijk door sculpturen te maken die “laten zien dat machines emoties en gevoelens hebben”. Hij zou ook graag een niet meer gebruikte locomotief kopen en er een reizende nachtclub van maken – elektronische muziek is een andere passie en hij heeft zelfs een paar trein-geïnspireerde tracks gemaakt. Maar in de tussentijd lijkt hij te genieten van en volwassen te worden in zijn rol als The Train Guy. Er is een aflevering in zijn tv-programma waarin hij Lingard meeneemt naar een dieselfestival, waar treinliefhebbers rondrijden op dieselmotoren voor de kick. Hij krijgt wat vuile blikken en trekt zich terug in de gang, terwijl hij Lingard vertelt dat hij het gevoel heeft dat de mensen die hem het meest haten in zijn eigen gemeenschap zijn. “Ik was vastgelopen door het feit dat sommige mensen op online forums me nog steeds een nepper noemden”, zegt hij. Geholpen door Lingard gaat Francis de confrontatie aan met zijn twijfelaars en is verbaasd te zien dat de meesten hem steunen. Terwijl de trein wegrijdt, klapt en juicht iedereen aan boord terwijl Francis op het perron staat en een beetje huilt.
Het enige treingerelateerde onderwerp dat hij niet wil bespreken, zijn de recente stakingen. De stakingen zijn de grootste golf van industriële actie in Groot-Brittannië sinds decennia. De stakingen hebben het spoorwegnet van het land sinds juni met regelmatige tussenpozen tot stilstand gebracht, met meer stakingen gepland voor begin volgende maand. Ondanks dat zijn volgelingen hem aanspoorden om zich aan te sluiten bij mensen als RMT-chef, Mick Lynch, aan de piketlijnen, heeft Francis tot nu toe gezwegen.
“Het is moeilijk als spoorwegliefhebber en niet als iemand die zich met politiek bezighoudt”, zegt hij, zijn woorden zorgvuldig kiezend. “Ik hou van treinen om hoe ze zijn, om hun techniek. Ik wil gewoon dat er efficiënte diensten zijn en dat mensen een gelukkige reis hebben.” Maar hoe zit het met de spoorwegarbeiders en hun eisen voor betere lonen en arbeidsvoorwaarden? Staat hij ook aan hun kant? “Ik wil dat mensen eerlijk worden behandeld en dat mensen vriendelijkheid voelen, dus ja.” Hij klapt dicht en kijkt bezorgd dat hij te ver is doorgedrongen in een onderwerp dat haaks staat op de onschuld van zijn merk.
“Ik zie mezelf als een beïnvloeder van geluk”, zegt hij. “Ik wil gewoon dat mensen mijn video’s bekijken en pure vreugde voelen.” Ongeacht of hij echt, nep of een hybride creatie is – het is duidelijk dat Francis Bourgeois precies dat doet.