Vrouwen zijn al lang hyper-waakzaam over ongewenste mannelijke aandacht in de sportschool. Maar vóór smartphones was het gevoel dat ze werden aangestaard meer een gevoel dan een zekerheid.
Nu is het betrappen van vermeende overtreders in actie een eigen sport geworden op TikTok, waarbij vrouwen heimelijk hun telefoons op de opname achterlaten en vervolgens de resulterende video bekijken om te zien wie naar hun achterwerk staarde terwijl ze squats deden.
Op de app heeft de meedogenloze hashtag “gym weirdos” meer dan 1,9 miljoen views, met video’s van mannen die proberen te flirten met of vrouwen oppikken die gewoon ongestoord door hun sets willen komen.
Gina Love is zo’n TikTok-detective. Minstens vier keer per week gaat ze naar de sportschool, omdat de endorfineboost die voortkomt uit een goede deadlift de dagelijkse stress van het leven tegengaat.
“Kijk hoe deze engerd naar mijn persoonlijke bubbel komt terwijl ik bezig ben [Romanian deadlifts]”, schreef Love in het onderschrift van een ontmoeting die ze plaatste op TikTok, die meer dan 50.000 keer werd geliket. “De sportschool was praktisch leeg en er waren zoveel hoeken om in te zijn en hij koos deze.” In de clip staat de man direct achter Love terwijl ze halters optilt voordat ze besluit te vertrekken.
“Ik zou zeggen dat ik 15% van de keren dat ik aan het trainen ben engs ervaar”, vertelde Love, die 29 is en in Atlanta woont, aan de Guardian. Dit manifesteert zich meestal als een man die haar ‘ongemakkelijk lang’ aanstaart. ‘Het is bijna alsof ze je in hun hoofd proberen uit te kleden,’ zei Love.
Sommigen zullen misschien zeggen dat ongepaste blikken of griezelige opmerkingen net zo belangrijk zijn in de sportschool voor vrouwen als kapotte trainingsapparatuur of menigten. Uit een onderzoek uit 2021 bleek dat 76% van de vrouwen zich ongemakkelijk voelt bij het sporten in het openbaar vanwege intimidatie. In een ander onderzoek van Run Repeat gaf 56% van de vrouwen aan te maken te hebben gehad met intimidatie tijdens hun trainingen.
Liefde verlaat soms de sportschool als het staren te veel is. “Het maakt me walgelijk, angstig en mijn overlevingsinstinct begint te werken,” zei ze. “Ik zal mijn training meestal kort houden omdat ik me niet meer op mijn gemak kan voelen bij die persoon om me heen.” Love wisselt verhalen uit met vrienden: een van hen vertelde haar onlangs dat een man had geprobeerd haar in het geheim op te nemen tijdens een training.
Reacties op haar video’s en andere die zijn geplaatst door vrouwen met vergelijkbare ervaringen, lokken verschillende reacties uit. Sommige commentatoren zijn het erover eens dat sportscholen aanvoelen als roofzuchtige ruimtes. Maar anderen doen de klachten van de vrouwen af als overdreven reacties.
“Het is niet jouw persoonlijke ruimte”, schreef een persoon in antwoord op de clip van Love. “WTF is een persoonlijke bubbel in een openbare sportschool?” vroeg een ander.
Joey Swoll is een mannelijke trainer en TikToker die zichzelf de “CEO van sportschoolpositiviteit” noemt. Hij plaatst deze video’s regelmatig opnieuw met commentaar op de etiquette in de sportschool, waarbij hij ofwel de zogenaamde “griezel” vrijpleit, ofwel de gevoelens van de uitgeputte vrouw bevestigt tegenover zijn 6 miljoen Tiktok-volgers.
Vorige maand plaatste een influencer genaamd Jessica Fernandez een video van de sportschool waarin een man haar kant opkeek terwijl ze aan het trainen was. “Ik haat dit, ik haat het als er gekken zijn”, zei ze zachtjes in de clip. “Verwilderd, verwilderd, verwilderd, zoals verdomd verwilderd.” De man vroeg haar toen of ze hulp nodig had met een gewicht, en ze weigerde.
Swoll reageerde op haar video en schreef: “Vrouwen worden lastiggevallen in sportscholen en het moet stoppen, maar jij bent niet een van hen. Een daad van vriendelijkheid of een blik maakt je nog geen slachtoffer.” De video werd meer dan 812.000 keer geliket en Fernandez verontschuldigde zich uiteindelijk voor haar bericht. Swoll en Fernandez reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Waarom kunnen mannen zich niet met hun eigen zaken bemoeien in de sportschool? Natalia Mehlman Petrzela, een historicus en auteur van het nieuwe boek Fit Nation: The Gains and Pains of America’s Exercise Obsession, zei dat sportscholen lange tijd gendergerelateerde ruimtes waren. Historisch gezien bestonden er aparte sportscholen voor mannen en vrouwen, of organiseerden gezondheidsclubs opzettelijke ‘damesdagen’.
“Als ik hoor over mannen die lonken of vrouwen slaan in de sportschool, moet ik er vaak aan worden herinnerd dat sporten door vrouwen decennia lang als een soort sexy spektakel werd beschouwd,” zei Petrzela.
In juni 1972 hield New York bijvoorbeeld zijn eerste Mini-Marathon, die op televisie werd uitgezonden en gepresenteerd door het kousenmerk L’eggs. Playboy Bunnies flankeerden de startlijn van de race. “Het is duidelijk uit de beelden dat sommige mannelijke toeschouwers er waren om naar de vrouwelijke atleten te loeren in plaats van ze aan te moedigen,” zei Petrzela. Zelfs toen het feminisme van de tweede golf van de jaren 70 en 80 vrouwen aanmoedigde om zich massaal in te schrijven voor trainingslessen, maakten gastheren ’s avonds laat constant grapjes over het kijken naar in spandex geklede persoonlijkheden zoals Debbie Drake of Jane Fonda die op tv ronddraaien voor iets “anders dan de oefening”. .
In de jaren tachtig, nadat gemengde sportscholen de norm werden, schreven columnisten artikelen over hoe sportscholen “de nieuwe singles-bars” waren, een concept dat de drijvende kracht was achter de romantische komedie Perfect uit 1985, met John Travolta in de hoofdrol als een verslaggever die valt voor een voortdurend zwetende gezondheid coach, gespeeld door Jamie Lee Curtis.
De meerderheid van de hedendaagse sportscholen is co-ed, en het idee om terug te gaan naar trainingsruimtes voor alleen vrouwen blijft controversieel. Vorig jaar oordeelde het Hooggerechtshof van Connecticut dat deze gebieden in strijd waren met een staatswet die discriminatie op grond van geslacht verbiedt. Desondanks zijn bepaalde delen van de sportschool vaak onofficieel gescheiden naar geslacht.
“Vrouwen zijn oververtegenwoordigd in de studio’s en op cardio-apparatuur, terwijl mannen onevenredig massaal naar de gewichtsvloer komen”, zei Petrzela. “Maar de enorme populariteit van gewichtheffen door vrouwen, en dus meer aanwezig zijn in een deel van de sportschool dat van oudsher meer mannelijk is, betekent dat er waarschijnlijk meer gevallen zijn van die ongewenste vorderingen.”
Dit betekent dat vrouwen zoals Love, die zoveel plezier beleven aan sporten, moeten onderhandelen met hun gevoel van veiligheid wanneer ze naar de sportschool willen. “Dit gedrag van mannen moedigt me aan om zo vroeg mogelijk te trainen, meestal wanneer de sportschool opengaat,” zei ze. “Ik ga meestal met een vriend mee omdat engerds timide zijn als er twee meisjes samen zijn. Ik probeer mijn kleding incognito te houden: een oversized hoodie en een hoed. Het is triest dat meisjes zich niet op hun gemak voelen om te dragen wat ze maar willen om te trainen zonder lastiggevallen te worden.”