‘Ik heb nog nooit zoveel plezier gehad’

Olson heeft meer dan een half miljoen volgers op TikTok, nog eens 120.000 op Instagram, heeft zojuist een rondleiding door MLB-stadions voltooid, waar hij alles deed, van het weggooien van de eerste pitches tot het uitproberen van alle etenswaren die stadions te bieden hadden en vrijdagavond zal zijn debuut maken voor de Savannah Bananas in een spel dat landelijk wordt uitgezonden op ESPN2.

Niet slecht voor een man die iets meer dan een jaar geleden boodschappen voor Instacart bezorgde.

“Ik had geen plan, maar ik wist dat ik iets anders wilde proberen. In het begin had ik gewoon lol. Ik had nooit gedacht dat het zover zou komen’, zegt Olson, afgestudeerd in 2016 aan de New Milford High School. “Ik ben eigenlijk een jaar geleden aan deze reis begonnen en alles wat er sindsdien is gebeurd, gaat verder dan ik me had kunnen voorstellen. Mijn ouders begrepen het eerst niet, maar ze hadden er vertrouwen in dat ik er iets van zou maken, maar niemand van ons had gedacht dat het zou komen waar het nu is.”

Waar Olson nu is, staat op het punt zijn eerste wedstrijd voor de Bananas te spelen, waar hij zijn liefde voor honkbal kan combineren met zijn passie voor het creëren van sociale media-inhoud gericht op jongere honkbalspelers en fans.

Olson was oorspronkelijk op het pad van veel hoog aangeschreven jonge honkbalspelers.

Na een sterk juniorjaar aan de University of Hartford speelde Olson een seizoen in de Cape Cod League voor de Hyannis Harbor Hawks.

Zijn succes daar leidde ertoe dat de Arizona Diamondbacks hem een ​​contract aanbood.

Olson wees het af, in de hoop terug te keren voor zijn hoger seizoen en zijn kansen te grijpen in de MLB-trekking.

Toen nam de COVID-19-pandemie het over, de draft werd teruggebracht tot vijf ronden en veel spelers zoals Olson bleven in de steek.

“COVID sloeg toe en alles werd gek”, zei Olson. “Ik stapte over naar Stetson, waar ik mijn laatste jaar universiteitshonkbal speelde. Terwijl ik dat deed, plaatste ik ook meer op sociale media en realiseerde ik me dat ik dat ook geweldig vond.’

Hij werd niet opgeroepen na een jaar bij Stetson en dacht dat zijn honkbalcarrière misschien voorbij was, maar omarmde zijn nieuwe liefde voor het maken van inhoud in de vorm van video’s met filmcitaten, sketches in de kleedkamer en meer.

Zijn video’s kregen steeds meer aandacht en al snel bekeken miljoenen mensen ze op meerdere platforms.

Nadat Olson zijn laatste wedstrijd bij Stetson had gespeeld, had hij een baan nodig en ging hij voor Instacart werken om boodschappen te bezorgen. Hij bleef video’s maken over zijn nieuwe baan, die steeds meer mensen naar zijn feeds trok.

Iemand die voor Major League Baseball werkte, zag zijn video’s en nam contact op met Olson om in 2021 lid te worden van de allereerste Creator Class van MLB.

Olson werd samen met 10 anderen ingehuurd om unieke honkbalgerelateerde inhoud op TikTok te maken in een poging een jonger publiek te bereiken.

Als merkambassadeurs voor MLB plaatste de Creator Class video’s die in een paar maanden tijd meer dan 45 miljoen keer werden bekeken.

Olson was in staat om MLB-wedstrijden bij te wonen en liet fans toe om het veld van dichtbij te bekijken.

De makers werden gevraagd om 12 video’s te maken, maar Olson deed het onmogelijke door 75 video’s te plaatsen en de rest van het team omver te blazen.

“Ik wist dat ik moest profiteren”, zei Olson. “Het is net als werken bij honkbal. Als je beter wilt worden, ga je naar de kooi en neem je 1000 schommels. Het doen van sociale media is niet anders, het is allemaal een sleur en hoe meer je erin stopt, hoe beter de resultaten. Je stopt alles wat je hebt in dit spel, maar wat ik me het afgelopen jaar realiseerde, is dat je ook plezier moet hebben.”

Olson crediteert honkbalcoach Justin Blood van Hartford met het aansteken van een vuur onder hem dat hem tot op de dag van vandaag van brandstof blijft voorzien.

“Niemand was ooit harder voor mij dan Justin Blood,” zei Olson. “Hij zag iets in mij en wilde me duwen. Hij leerde me dat elke rep telt. Hij wilde me beter maken. Extra herhalingen is hetzelfde als extra TikToks. Het is allemaal dezelfde mentaliteit, dat ik zal slagen als ik iedereen overwerk. Er is altijd wel iemand die jouw plek wil innemen; laat ze niet.”

Dat leidde ertoe dat Olson werd ingehuurd door een ticketbedrijf genaamd Gametime, dat aanbood hem het hele land door te sturen om MLB-stadions te rangschikken en video’s te plaatsen.

Tijdens die reis probeerde Olson bijna elk voedsel dat in verschillende stadions werd aangeboden, hoewel hij moest vertragen nadat hij merkte dat hij op kilo’s inpakte.

“Ik at eerst alles en ging in twee weken van 185 naar 195”, zei Olson. “Als ik eenmaal in de stadions aan de oostkust was, nam ik meestal maar één hap en gaf de rest weg. Hoewel sommige dingen zo goed waren, moest ik het afmaken.”

Hij deed veel meer dan alleen eten. Olson was in staat om honkbalvelden te ervaren op een manier die maar weinigen doen.

Hij gooide de eerste worp bij verschillende wedstrijden, was te zien op de Jumbotrons om fans op te pompen, sloeg ballen tijdens de pregame in het outfield van een paar stadions en mocht zelfs glijden op de glijbaan van Bernie the Brewer op American Family Field, de thuisbasis van de Milwaukee Brouwers.

Olson zei dat het absoluut een hoogtepunt van zijn reis was om op de glijbaan te gaan.

Er gebeurde echter iets anders in Milwaukee dat een nog grotere impact op Olson zou hebben.

“Nadat ik de eerste worp had gegooid tijdens de wedstrijd van Brewers, wachtten een paar jonge fans op mijn handtekening toen ik van het veld kwam, wat leuk was,” zei Olson. “Toen ik de hal opliep, zag ik een enorme rij mensen en dacht ik dat misschien een oude brouwer handtekeningen aan het uitdelen was. De bewaker had zijn armen over elkaar en staarde me aan en vertelde me dat al deze kinderen in de rij stonden om me te zien. Terwijl ik handtekeningen tekende en foto’s nam, zei een man van ongeveer 45 tegen me: ‘Wie ben jij in godsnaam?’ en een jongen aan de lijn zei tegen hem: ‘Hij maakt honkbal leuk.’ Ik moest bijna huilen toen ik besefte dat ik jonge kinderen in honkbal op die manier beïnvloed.”

Voor de goede orde, Olson beoordeelde Oracle Park in San Francisco als zijn favoriete stadion.

Door content te maken had Olson zijn passie voor het spel weer teruggevonden.

“Ik hou van dit spel. Het kan van je afkomen en je kunt je liefde ervoor verliezen, maar wat ik me realiseerde toen ik mensen ontmoette in al deze honkbalvelden, was dat honkbal leuk moet zijn, ‘zei Olson. “Je weet nooit wanneer het stopt en je moet al het plezier uit het spel halen. Meer dan een 12-jarige heeft me verteld: ‘Je hebt me weer van honkbal laten houden.’ Honkbal is gewoon zo romantisch.”

Toen zijn liefde voor het spel weer was aangewakkerd, kreeg Olson een telefoontje dat hij niet verwachtte van de Savannah Bananas.

Voor degenen die het niet weten, de Bananas spelen een ander soort honkbal gericht op het entertainen van fans, met spelers die dansen in games, mensen die slagbeurten nemen op stelten of met vlammende vleermuizen en met regels voor een snelle stijl die is ontwikkeld om te tekenen in meer fans, vooral jongere.

Onlangs kondigde ESPN aan dat het een documentaireserie zou uitzenden genaamd “Bananaland” naar aanleiding van het minor league baseball-spektakel, dat wordt gespeeld in de Coastal Plain League.

De serie ging vrijdag in première en hoewel Olson vorig jaar niet bij het team was toen de serie werd opgenomen, zal hij wel deel uitmaken van seizoen 2.

Maar Olson zal spelen voor de Bananas op ESPN2, die zijn eerste wedstrijd zal uitzenden om 19.00 uur voorafgaand aan de première van de show.

ESPN2 en ESPN+ zullen ook live-wedstrijden uitzenden op vrijdag, zaterdag en 2 en 3 september.

“Ik kan niet geloven dat ik voor de Bananas zal spelen op een nationale uitzending,” zei Olson. “Ik kreeg steeds grotere berichten op sociale media en vond het geweldig. Nu laat de Bananas me TikToks posten tijdens games. Het komt allemaal samen. Kunnen honkballen maar ook de sociale media blijven doen. De eigenaar (Jesse Cole) is zo’n geweldige visionair en het is zo gaaf wat ze daar doen. Ik ben zo opgewonden om er deel van uit te maken.”

The Bananas gaan ook Olson’s voedselrecensies in het spel opnemen.

Olson zal het derde honk spelen en soms zal er een tafel worden opgesteld in de buurt van het derde honk met verschillende gerechten uit het stadion die Olson kan proberen. Er is dus een kans dat Olson op ESPN2 voedsel aan het eten is op het derde honk, waar hij zijn hoofd nog steeds niet helemaal omheen kan draaien.

Olson zei dat het spel in een sneller tempo wordt gespeeld dan alles wat hij ooit heeft meegemaakt en dat hij ook dingen leert waarvan hij nooit had gedacht dat ze deel zouden uitmaken van de honkbaltraining.

“Het is zo snel, als je naar je schoenplaatjes kijkt, is de volgende worp al gegooid,” zei Olson. “Deze week heb ik veel gewerkt aan de ‘Greatest Showman’-dans, die ik in kostuum zal doen voor een slagbeurt.

“Ik heb nog nooit zoveel plezier gehad in honkbal spelen.”