Lily Joy Winder heeft een missie.
Ongeveer een op de 19 middelbare scholen in de VS heeft een inheemse mascotte, volgens haar #PeopleNotMascots-website, en de Diné-activiste uit Albuquerque, New Mexico, dringt aan op federale wetgeving om ze allemaal te verwijderen.
De website werd afgelopen zomer gelanceerd met de hulp van Sofia Ongele, een mede-TikTok-activist die het codeerde. Het bevat een kaart met de scholen in elke staat die inheemse mascottes hebben, en dringt er bij bezoekers op aan een belofte te ondertekenen om wetgevers te steunen en te stemmen die prioriteit zullen geven aan het verbieden van inheemse mascottes op scholen die geen specifieke tribale toestemming hebben.
Winder, 19, vertelde Nieuwsweek dat het allemaal begon nadat ze in de zomer van 2020 een TikTok-video maakte over hoe Natives wordt vertegenwoordigd in de media.
“Het was net een van die video’s, alsof ik verdrietig was dat ik geen inheemse mensen zag, ik gelukkig was, omdat ik weet dat inheemse mensen geweldig zijn,” zei ze.
De reacties op de video waren eye-openend, zei ze.
“Sommige van mijn opmerkingen zeiden dat ze nog nooit een inheemse Amerikaan hebben gezien. Ze zeiden veel racistische gevoelens, veel anti-inheemse gevoelens, veel onwetende uitspraken,” zei ze.
Winder was destijds een junior op de middelbare school en veranderde van het gebruik van het platform voor komische video’s naar het gebruik ervan als een hulpmiddel voor activisme, sprekend over raciale onrechtvaardigheid en problemen die inheemse mensen treffen, inclusief hoe inheemse gemeenschappen onevenredig werden getroffen door de COVID-19 pandemie.
Tijdens die zomer van 2020 kondigde het Washington Football Team eindelijk aan dat het zijn controversiële naam en logo zou veranderen te midden van de raciale afrekening die volgde op de moord op George Floyd.
“Ik deed het beste wat ik kon namens mijn mensen”, zei Winder. “Ik denk echt dat het hebben van een positieve representatie van inheemse mensen ons menselijker maakt en een echte impact zal hebben op hoe niet-autochtonen en autochtonen inheemse mensen zien.”
Ze zei dat ze toen berichten begon te ontvangen van studenten die haar vertelden over hun strijd om inheemse mascottes van hun middelbare scholen te verwijderen.
“Mensen kwamen naar me toe en zeiden tegen me: ‘Mijn schoolbestuur wil niet naar me luisteren. Mijn klasgenoten willen niet naar me luisteren. Kun je alsjeblieft je platform gebruiken om hierover te praten, want ik heb geen steun op mijn school .’ En dus heb ik mijn platform gebruikt.”
Nu een tweedejaarsstudent aan de Stanford University, zei Winder dat hoewel ze geen inheemse mascotte had op haar middelbare school in Albuquerque, ze in die jaren racisme had ervaren die haar diep raakte.
“Ik wist hoe het was als mensen je behandelden alsof je geen mens bent”, zei ze. “Toen ik de persoonlijke verhalen van mensen hoorde over het omgaan met deze inheemse mascottes, werd het voor mij een dringender probleem.”
In december 2020 stelde ze een lijst samen van middelbare scholen met inheemse mascottes en de petities waarin ze opriepen om deze te verbannen in een Google-document dat door supporters als hulpmiddel kan worden gebruikt.
De website is in het jaar sinds de lancering door ongeveer 40.000 mensen over de hele wereld gebruikt, zei Ongele.
“Ik heb het gevoel dat mensen over de hele wereld erkennen dat onrecht overal onrecht voortbrengt, en daarom denk ik dat het echt krachtig is dat we in staat zijn geweest om niet impliciet de levens te raken, maar gesprekken hierover op internationale schaal aan te wakkeren,” zei Ongele.
Winder zei dat sommige middelbare scholen hun mascottes hebben verwijderd dankzij petities die op de campagnewebsite werden gedeeld.
En de beweging heeft ook een aantal grotere overwinningen behaald: Colorado, Nevada en Washington hebben vorig jaar allemaal wetten aangenomen die inheemse mascottes en afbeeldingen op openbare scholen verbieden.
De volgende stap voor de #PeopleNotMascots-campagne is aandringen op wetgeving op federaal niveau, zei Winder.
Niet iedereen is het er echter over eens dat het verwijderen van inheemse mascottes van scholen een goed idee is.
De Native American Guardian’s Association (NAGA) heeft vorig jaar een rechtszaak aangespannen tegen de wet van Colorado, met het argument dat het volledig wissen van Native American-beelden niet gunstig is. Het pak voerde aan dat het gebruik van positieve Indiaanse symboliek een vorm van ‘re-appropriation’ is.
NAGA-president Tony Henson vertelde: Nieuwsweek dat de meerderheid van de indianen het “respectvolle” gebruik van inheemse namen en afbeeldingen ondersteunt, daarbij verwijzend naar Washington Post onderzoek dat aantoonde dat 9 op de 10 indianen niet beledigd waren door de voormalige naam van het Washington-team.
De in North Dakota gevestigde groep “verzet zich tegen Native American ‘mascottes’ in de ware zin van het woord als een gekostumeerde entertainer,” zei Henson.
Maar hij voegde eraan toe dat het woord ‘mascotte’ “met opzet wordt gebruikt om een negatieve connotatie op te wekken van wat anders gewoonlijk een logo of pictogram zou worden genoemd. Dit is niets meer dan een andere versie van de radicale annulatiecultuurbeweging die de overgrote meerderheid van de Amerikaanse mensen, [including] Inheemse mensen, zijn ziek van. Native Americans zijn niet je mascottes, maar wij zijn je iconen.”
Mike Simons/Getty Images
De website van NAGA zegt dat het “zich inzet om de inheemse identiteit in de voorhoede van het reguliere Amerika te houden” en dat onderwijsinstellingen en sportteams “een belangrijke rol spelen bij het behoud en de promotie van de Indiaanse erfenis.”
Maar het Center for Native American Youth (CANY), een onderwijs- en belangenorganisatie, zei dat op ras gebaseerde mascottes “de sterke culturen van inheemse Amerikanen niet eren”.
CANY roept alle onderwijsinstellingen en sportteams op om beleid vast te stellen “dat denigrerende mascottes, logo’s en culturele toe-eigening verbiedt”.
“Het gebruik van deze termen en logo’s bestendigt het systemische racisme in ons land. Ze vertegenwoordigen onnauwkeurige afbeeldingen van de Indiaanse bevolking en bevorderen culturele toe-eigening”, zei de organisatie in een verklaring aan Nieuwsweek.
“De niet-inheemse grondgedachte om racistische uitlatingen te gebruiken als mascottes en logo’s is onaanvaardbaar. Het is respectloos en ontmoedigend. De raciale logo’s en mascottes hebben sociale stigma’s gecreëerd die een nadelige invloed hebben op de gezondheid en het welzijn van de inheemse Amerikaanse jeugd. Deze logo’s en mascottes intergenerationele trauma’s oprichten die geworteld zijn in de gedwongen assimilatie van de bevolking.”
Ongele zei dat het onderzoek naar de schade van inheemse mascottes bij studenten “beproefd” is, en merkte op dat de American Psychological Association eerst opriep tot de onmiddellijke pensionering van alle Amerikaanse mascottes, symbolen en afbeeldingen en persoonlijkheden door scholen, hogescholen, universiteiten, sportscholen teams en organisaties in 2005.
“In die tijd hebben we de lagere school volledig doorlopen en zijn er geen federale maatregelen genomen”, zei Ongele.
Winder voerde aan dat de schade die wordt veroorzaakt door inheemse mascottes ook in verband kan worden gebracht met de crisis van vermiste en vermoorde inheemse vrouwen.
Ze wees op onderzoek waaruit blijkt dat 80 procent van de autochtone vrouwen tijdens hun leven een of andere vorm van geweld ervaart en dat ze geconfronteerd worden met moordcijfers die bijna drie keer zo hoog zijn als die van blanke vrouwen in het algemeen – en tot 10 keer het nationale gemiddelde op bepaalde locaties.
“Als ik naar zulke verwoestende statistieken kijk en de dingen zie waarmee mijn mensen worden geconfronteerd, denk ik na over wat er kan worden gedaan”, zei Winder.
“We worden niet als mensen gezien, omdat we worden ontmenselijkt door deze inheemse mascottes.” Ze van school verwijderen “is iets tastbaars waarvan ik dacht dat het namens de inheemse bevolking zou kunnen worden gedaan”, voegde ze eraan toe.
Melissa Lim, een advocaat die samenwerkt met Winder en Ongele bij hun inspanningen om federale wetgeving over de kwestie in te voeren en goed te keuren, vertelde Nieuwsweek ze heeft vertrouwen in het streven.
“Ik denk dat het veel te laat is om dit probleem via federale wetgeving aan te pakken”, zei Lim. “Er is duidelijk een groeiende beweging en interesse en met de recente wetten die in Washington en Colorado zijn aangenomen, zijn er sterke staatsvoorbeelden dat dit wordt gecodificeerd.”
Winder hoopt dat de federale wetgeving de tribale soevereiniteit zal erkennen.
“Omdat het niet eerlijk is dat deze scholen dicteren of deze mascottes, deze racistische karikaturen beledigend zijn of niet, wanneer het aan de stam moet worden teruggegeven om te beslissen,” zei ze.
“Ik sta op de schouders van mensen [who] doen dit inheemse mascottewerk al tientallen jaren… De tijd is nu. De tijd was tientallen jaren geleden.”