Toch is het onduidelijk of TikTok een unieke en specifieke bedreiging vormt voor de Amerikaanse nationale veiligheid of dat het gewoon een handige proxy is waarmee wetgevers worstelen met grotere problemen van gegevensbeveiliging en privacy, desinformatie, inhoudsmoderatie en invloed in een geglobaliseerde technologie markt. Evenzo kreeg de Chinese telecomgigant Huawei te maken met controverse over de vraag of de VS in China gemaakte hardware zou moeten opnemen in de binnenlandse 5G-infrastructuur, die uiteindelijk werd verboden.
“Er zijn zeker tekenen dat de Chinese invloedspogingen waarschijnlijk zullen toenemen, gekoppeld aan de bredere strategie van de Chinese regering van digitaal autoritarisme”, zegt Kian Vesteinsson, een onderzoeksanalist voor de non-profit denktank Freedom House voor digitale rechten. “Maar het is belangrijk voor ons om te erkennen dat de Amerikaanse regering haar eigen schimmige nationale veiligheidstoezichtautoriteiten heeft. En in de afgelopen jaren hebben Amerikaanse overheidsinstanties sociale media-accounts gevolgd van mensen die protesten in de VS coördineren en dingen gedaan zoals elektronische apparaten door het hele land en aan de grens doorzocht. Dit soort tactieken ondermijnen het idee dat dit slechts een buitenlandse dreiging is.”
Dan is er de machtsonbalans die TikTok kan creëren. Een ding over TikTok, in het bijzonder, is dat de populariteit en verspreiding binnen de VS het een one-stop-shop voor de Chinese overheid zou kunnen maken om de gegevens van Amerikaanse gebruikers te ontginnen en invloedsoperaties in de VS te lanceren. Ondertussen kan de Amerikaanse regering het gevoel hebben dat het een vergelijkbaar mechanisme mist waardoor het zo direct Chinese gebruikersgegevens kan trekken en kan werken om de publieke opinie in China te beïnvloeden.
“Laten we even aannemen dat de Amerikaanse inlichtingendiensten toegang hebben tot WeChat. Ze zouden hard moeten vechten voor die toegang, en het zou voortdurend het risico lopen ontdekt en geneutraliseerd te worden. China daarentegen hoeft niet te vechten voor toegang tot TikTok; ze hebben het door de wettelijke autoriteit”, zegt Jake Williams, directeur van cyberthreat intelligence bij het beveiligingsbedrijf Scythe en een voormalige hacker van het National Security Agency. “Op zichzelf denk ik niet dat de TikTok-app op de apparaten van mensen een significante bedreiging vormt, maar het potentieel voor Chinese gegevensverzameling op het platform is een grotere zorg, vooral in combinatie met andere gegevens die al zijn verkregen door Chinese staatsactoren.”
Gezien zijn immense populariteit, zijn eigendom en het feit dat het grootste deel van TikTok-activiteit van nature openbaar is, is er geen duidelijke technische oplossing om China uit de dienst te zetten. De vraag is of de Amerikaanse overheid een zakelijke oplossing wil bedenken of de ontwikkeling van een aantrekkelijk alternatief platform wil stimuleren. Toch zijn privacyschendingen, veiligheidsproblemen en buitenlandse beïnvloedingsoperaties tegen inwoners van de VS via sociale media problemen die de Amerikaanse regering nog moet oplossen. En noch technologieverboden, noch contrasurveillance zullen ervoor zorgen dat ze verdwijnen.
“Eén ding dat we hier echt zouden moeten escaleren, is dat de VS het goede voorbeeld moeten geven”, zegt Vesteinsson van Freedom House. “Als we het hebben over het uitbreiden van de toezichtbevoegdheden van de Amerikaanse regering, is dat een heel slecht voorbeeld voor regeringen over de hele wereld.”