TikTok Chief Operating Officer Vanessa Pappas kreeg vanmiddag moeilijke vragen van Amerikaanse senatoren tijdens een hoorzitting over de banden van de socialemediagigant met de Chinese regering. Senator Josh Hawley, verwijzend naar berichtgeving van Forbesuitte frustratie dat Pappas niet wilde zeggen of Chinese werknemers die aan TikTok werken lid zijn van de Chinese Communistische Partij.
Hawley vroeg: “Zijn er leden van de Chinese Communistische Partij in dienst van TikTok of ByteDance, of niet?”
Pappas antwoordde dat niemand die “een strategische beslissing neemt op dit platform” een CCP-lid is. Maar met betrekking tot de rest van het personeel van de app, zei ze dat het bedrijf zijn werknemers niet controleert op basis van hun politieke voorkeuren. Ze merkte op dat geen enkel ander techplatform dat aanwezig was op de hoorzitting zijn medewerkers vraagt tot welke politieke partijen ze behoren.
Hawley vervolgde: “Zou het je verbazen om te horen dat? Forbes Magazine meldde onlangs dat minstens 300 huidige TikTok- of ByteDance-medewerkers lid waren van Chinese staatsmedia?” Pappas herhaalde dat het bedrijf “niet kijkt naar de politieke voorkeuren van individuen”.
Zichtbaar gefrustreerd zei Hawley: ‘Uw bedrijf heeft veel te verbergen. Je bent een wandelende beveiligingsnachtmerrie, en ik maak me zorgen over elke Amerikaan die deze app gebruikt.”
De hoorzitting, bijeengeroepen door de Amerikaanse Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid en Regeringszaken, had tot doel de impact van sociale media op de nationale veiligheid te beoordelen. Samen met TikTok’s Pappas hebben leidinggevenden van Google, Facebook en Twitter ook getuigd over het beleid van hun bedrijf met betrekking tot desinformatie over COVID-19 en materiaal over seksueel misbruik van kinderen. (Openbaarmaking: in een vorig leven bekleedde ik beleidsfuncties bij Facebook en Spotify.)
Met TikTok waren de senatoren echter gefocust op de banden van de app met China. TikTok en zijn moederbedrijf ByteDance zijn de afgelopen maanden onder vuur komen te liggen na berichten dat ByteDance-medewerkers in China regelmatig toegang hadden tot gevoelige Amerikaanse gebruikersgegevens van TikTok, en dat een andere ByteDance-app, het inmiddels ter ziele gegane TopBuzz, pro-Chinese verhalen promootte bij Amerikaanse gebruikers. (TikTok bevestigde het eerste rapport; ByteDance ontkende het tweede.) De app is sindsdien het onderwerp geworden van een tweeledig onderzoek door de Senate Intelligence Committee en een onlangs ingediend wetsvoorstel in het Congres.
Hawley confronteerde Pappas met details uit het rapport dat werknemers in China toegang hadden gekregen tot Amerikaanse gebruikersgegevens. “Is het uw getuigenis dat dit niet klopt?” vroeg hij, “is dit allemaal vals?” Pappas zei dat ze het niet eens was “met de categorisering in dat artikel”, maar gaf in een follow-up toe dat in China gevestigde werknemers “toegang hebben [US users’] gegevens.
Brendan Carr, een FCC-commissaris die Apple en Google heeft opgeroepen om TikTok uit hun app-winkels te verwijderen, zei op Twitter: “Tiktok heeft onder ede getuigd dat het geen gegevens deelt met de CCP. TikTok getuigde ook onder ede dat het niet kon zeggen of het in Peking gevestigde personeel waarmee het gegevens deelt lid is van de CCP. Beide uitspraken kunnen niet waar zijn.”
Pappas was ook niet bereid te beloven dat in China gevestigde werknemers in de toekomst geen toegang zouden hebben tot Amerikaanse TikTok-gebruikersgegevens. Senator Rob Portman vroeg of TikTok zich zou inzetten om “alle data- en metadatastromen naar China, in China gevestigde TikTok-medewerkers, ByteDance-medewerkers of enige andere partij in China af te sluiten”, maar Pappas weigerde tweemaal om die toezegging te doen. In plaats daarvan beriep ze zich op TikTok’s lopende contractonderhandelingen met het Comité voor Buitenlandse Investeringen in de Verenigde Staten, waarin ze verklaarde dat de overeenkomst, wanneer deze is afgerond, “aan alle zorgen over de nationale veiligheid zal voldoen”.
Tijdens de hoorzitting vroeg senator James Lankford Pappas ook naar code in de TikTok-app die toetsaanslagen van gebruikers kan volgen – een bevinding die ook voor het eerst werd gemeld door Forbes. Pappas antwoordde dat de code een anti-spammaatregel was die niet de inhoud verzamelde van wat gebruikers typten.
Een vraag die met name afwezig was in de hoorzitting, ging over de relatie van TikTok met het moederbedrijf, ByteDance. Hoewel TikTok Amerikaanse wetgevers heeft verzekerd dat het geen gegevens deelt met de Chinese overheid, heeft ByteDance die garantie niet gegeven, ondanks eerdere rapporten waaruit blijkt dat ByteDance veel van TikTok’s interne tools beheert en medewerkers heeft die rechtstreeks op TikTok werken.