In een van zijn TikTok-video’s lijkt Sitiveni Rabuka – die in 1987 een etnisch-nationalistische staatsgreep leidde om de Fiji-regering omver te werpen – een training van een weerstandsband af te ronden.
“Iemand vroeg me laatst: ‘Til je mijn broer wel eens op?'”, zegt de 74-jarige tegen de camera.
“Ik zei: ‘Vroeger wel, maar nu ben ik meer geïnteresseerd in het verhogen van de standaard van dit land.'”
De nationale verkiezingen van Fiji zijn nog maar twee weken verwijderd en de leiders van drie van de grote partijen zijn naar TikTok gegaan om campagne te voeren – met verschillende mate van toewijding.
Mensen onder de 35 jaar vormen meer dan 60 procent van de bevolking van het land, dus het veiligstellen van de jongerenstem is een topprioriteit.
Pacific digital researcher Jope Tarai zei dat meer dan 600.000 Fijiërs actief waren op sociale media, ongeveer tweederde van de bevolking van het land.
Volgens het Fijische Verkiezingsbureau stond hetzelfde aantal mensen geregistreerd om te stemmen.
Tarai, bekend als de “jeugdbult”, zei dat een van de hindernissen waarmee politici werden geconfronteerd, was ervoor te zorgen dat jonge mensen er genoeg om geven om te gaan stemmen.
“Je moet hun taal spreken”, zei hij.
En op TikTok is die taal dans.
In een van de video’s van Mahendra Chaudhry is te zien hoe de voormalige premier in een kantoor meeklapt op een deuntje met verschillende dansende vrouwen achter hem aan.
De populaire TikTok-ster Avishkar Kumar zei dat hij was ingehuurd om de 80-jarige leider van de Labour Party enkele bewegingen te leren.
“Het was moeilijk voor hem, maar hij redt het”, zei Kumar.
De inspanningen van de voormalige premier op het platform markeren een afwijking van zijn gebruikelijke basisstijl van campagne voeren.
“Ik doe dat nog steeds”, zei hij tegen het ABC.
“Ik verwaarloos het grote publiek niet, ik ontmoet ze nog steeds op de traditionele manier van campagne voeren.
“Maar we moeten meegaan met de tijd, we moeten meegaan met de technologie… wat [young people] gebruiken om contact te maken met wat er om hen heen gebeurt.
“Dus ik denk dat dat een heel goede manier is om hun aandacht te trekken.”
Het ABC nam ook contact op met de zittende premier Frank Bainimarama en de leider van de People’s Alliance Party, Sitiveni Rabuka, voor commentaar, maar kreeg geen antwoord.
‘Ik zal voor de Indo-Fijiërs zorgen’
De heer Tarai zei dat de heer Rabuka TikTok had gebruikt om de zorgen van jonge Indo-Fijiërs weg te nemen.
De staatsgreep van de heer Rabuka wierp de toen door Indo-Fijiërs gedomineerde regering omver, wat leidde tot een uittocht van niet-inheemse Fijiërs uit het land.
Zijn meest populaire TikTok-sketch begint met hem die stoffen koopt in een winkel, wanneer een Indo-Fijische winkelbediende hem benadert met een vraag.
“Als ik en mensen zoals ik nu op je stemmen, komt het dan goed?” zij vraagt.
“Ik geef je mijn woord, ik zal voor de Indo-Fijiërs van Fiji zorgen”, antwoordt de heer Rabuka.
Alsheik Ashad Ali, een 19-jarige Indo-Fijische student en eerste stemmer, zei dat de sketch “eigenlijk creatief” was.
“Je kunt video’s bekijken in het comfort van je huis en dan kun je beslissen op wie voor jou het beste alternatief is om op te stemmen”, zei hij.
‘Ik ben hier niet om te dansen’
Een week na de heer Rabuka en de heer Chaudhry trad de zittende premier met een andere aanpak toe tot het platform.
De heer Bainimarama was te zien in een video die dinsdag op het FijiFirst TikTok-account is geplaatst, waar hij clips van zijn tegenstanders bekijkt.
“Ik ben hier niet om te dansen”, zegt hij.
“Leiderschap is een serieuze zaak. Het is belangrijk voor jonge mensen die betere banen willen in hightechindustrieën.”
De heer Tarai zei dat een politieke boodschap alleen succesvol kan zijn op TikTok als deze op de site is afgestemd.
“Het platform gaat over entertainment, het is niet zoals Twitter waar er veel serieuze discussies over politieke ideologie zijn”, zei hij.
Hij zei dat polariserende opvattingen een grote uitdaging waren in de Fiji-politiek en TikTok gaf kandidaten een unieke kans om dat gevoel te neutraliseren en contact te maken met kiezers.
“Als je niet op mij gaat stemmen, kun je tenminste genieten van dit moment met mij”, zei hij.
Met nog maar twee weken te gaan tot mensen naar de stembus gaan, zei de heer Ali dat Fjii’s jeugd zou wachten om te zien welke TikTok-video als volgende opdook.
“Het is goed dat mensen geïnformeerd worden en zich bewust worden van de keuzes waaruit ze kunnen kiezen”, zei hij.