Tilapia – ook wel “de vuilnisvis” genoemd vanwege zijn willekeurige hoover-achtige dieet – kan op bijna alles gedijen. Als zodanig is het goedkoop om te kweken, per Aquaristland. Tilapia is niet endemisch in de Verenigde Staten – het komt uit Afrika, maar is populair in de Amerikaanse visserijsector vanwege de grotere winstmarges.
Een vooraanstaand viskweekbedrijf in Colorado heeft de tilapia-kweek naar een nieuw niveau getild toen het samenwerkte met Colorado’s Correctional Industries (CCI), volgens Seafood Source. Dit gebeurde in 2001 toen de CCI een personeelsbestand van laagbetaalde gevangenen leverde, waardoor hun loonsom lichter werd en hun winstmarges groter, zoals Delish opmerkt. En omdat de vissen vrij waren van hormonen, werden ze geclassificeerd als biologisch en geleverd aan Wholefoods. Volgens Vice betaalde de CCI gevangenen tussen 74 cent en $ 4 per dag. Hierdoor werden concurrerende tilapiaproducenten benadeeld en kon de CCI de markt beheersen.
In de jaren die aan de grote recessie voorafgingen, was het een goedkope bron van eiwitten in een krappe samenleving. Hoewel het zelden geschikt was voor het gehemelte van kinderen, was het gemakkelijker voor de portemonnee van de ouders, die in die periode niet altijd aan de voorkeur konden voldoen.