Op 28 augustus, TikToker @vincemanuele plaatste een video met de tekst “Meisje aan de voorkant van Target in Phoenix blijft ‘Marco’ zeggen elke keer als een klein meisje of jongen haar passeert.” In de video hoor je vaag iemand op de achtergrond zeggen wat lijkt op ‘Marco’. “Mensenhandel is echt”, luidt het bijschrift, eraan toevoegend dat de vader van de gebruiker het meisje aan iemand heeft “aangegeven”.
De video werd meer dan 11 miljoen keer bekeken, en veel van de reacties waren gericht op hoe angstaanjagend het was, ook al is het kleine meisje in kwestie niet te zien in de video (en het is zelfs niet helemaal duidelijk of de stem is Ze zeiden in de eerste plaats ‘Marco’.) Velen zeiden dat ze iemand iets soortgelijks hadden zien doen bij een plaatselijke Starbucks, of dat ze hadden gehoord dat dit gebeurde bij een Target in hun woonplaats. De subtekst was duidelijk: dat pedofielen kinderen gebruiken als lokaas om andere kinderen bij Target te ontvoeren.
De Marco Polo-video is een voorbeeld van een trend die helaas maar al te vaak voorkomt op TikTok: mensen die video’s plaatsen die waarschuwen voor uitgebreide mensenhandelplannen bij grote winkels, of dit nu voortkomt uit een gevoel van morele urgentie of een verlangen naar macht. Om wat voor reden dan ook, met name Target wordt vaak genoemd als een locus van mensensmokkelaars: in het verleden zijn video’s op TikTok viraal gegaan waarin wordt beweerd dat criminelen op de loer liggen in de gangpaden om jonge vrouwen te ontvoeren, of dat mannen kabelbinders vastbinden aan vrouwenauto’s in parkeerplaatsen om hen als slachtoffers te markeren. Maar echte mensenhandelexperts zeggen dat dergelijke claims geen waarde hebben, ook al kunnen ze miljoenen en miljoenen views opleveren. “Ik heb in mijn 20 jaar in dit veld nog nooit een geval gehoord van iemand die door Target is ontvoerd”, vertelde Jean Bruggeman, uitvoerend directeur van Freedom Network USA, een nationaal netwerk van pleitbezorgers tegen mensenhandel, eerder. Rollende steen.
Met betrekking tot deze specifieke Marco Polo-video, probeerden sommige commentatoren het te ontkrachten en beweerden dat ze de begroeter hadden ontmoet die op deze specifieke locatie werkte en dat ze geen klein meisje was, maar een vriendelijke oudere vrouw; sommigen beweerden ook dat ze helemaal geen ‘Marco’ zei, maar ‘morgen’ of ‘welkom’. Toch lijkt de schade grotendeels te zijn aangericht, waarbij sommige andere commentatoren beweerden dat ze de winkel hadden gebeld om een rapport uit te brengen op basis van de video. Andere makers hebben ook video’s gemaakt waarin ze grappen dat ze geen kinderen willen helpen die mogelijk van hun ouders gescheiden zijn in hun winkels, uit angst om zelf verhandeld te worden.
Mensenhandel is natuurlijk een reëel probleem – het komt alleen niet voor in grote warenhuizen, met schimmige figuren die op de loer liggen in de gangpaden en griezelige kinderen als lokaas gebruiken. Vaker wel dan niet zijn mensenhandelaars mensen die vertrouwde vrienden, partners of geliefden zijn van slachtoffers, die over het algemeen een gemarginaliseerde achtergrond hebben, zoals LGBTQ-tieners die het huis uit zijn gegaan nadat ze door hun familie waren afgewezen. Video’s zoals de Marco Polo Target-handelsclip hebben een tweeledig effect: ze verdoezelen de feitelijke methodologieën van mensenhandelaars, wekken angst op en verspreiden verkeerde informatie in het proces.
Deze week op Laat dit niet floppenco-hosts Brittany Spanos en Ej Dickson bespreken de Marco Polo Target-smokkelhoax als onderdeel van hun wekelijkse Moral Panic-segment, evenals het ontleden van de Maak je geen zorgen, schat Het fiasco van het Filmfestival van Venetië, de opkomst van de TikTok-bimbo, en debat of de neiging van Leo DiCaprio om met vrouwen onder de 25 te daten iets te maken heeft met zijn pleitbezorging voor klimaatverandering.
Laat dit niet floppen wordt op woensdag uitgebracht op alle audiostreamingplatforms, waaronder Apple Podcasts, Spotify, Amazon Music, Stitcher en meer.