Het TikTok-moederbedrijf bezit naast zijn korte video-apps een diverse reeks bedrijven in verschillende sectoren, waaronder nieuws, videogames en onderwijs.
Eeerder deze maand verwierf ByteDance Amcare Healthcare, een van China’s grootste particuliere ziekenhuisketens, voor een gerapporteerde $ 1,5 miljard. Dat klinkt misschien vreemd, aangezien het in Peking gevestigde bedrijf een begrip is geworden als moedermaatschappij van TikTok, het snelstgroeiende socialemediaplatform ter wereld. Maar ByteDance’s uitstapje naar ziekenhuizen is slechts het laatste voorbeeld van hoe de ambities van de techgigant veel verder reiken dan de razend populaire video-app.
ByteDance vermeldt slechts zeven producten, waaronder TikTok en zijn Chinese tegenhanger, Douyin, op zijn website. Maar ByteDance dringt op een schokkende schaal door naar minstens een half dozijn andere industrieën, en pakt alles op, van het opstarten van videogames tot medische websites en betalingsverwerkers, en ploetert zelfs op een gegeven moment in onderwijs-apps en bedrijven met onroerendgoedvermeldingen. Data-analysebedrijf Sensor Tower vertelde Forbes het heeft 70 verschillende actieve apps van ByteDance geïdentificeerd. En laten we niet vergeten dat Manner Coffee, een caféketen uit Shanghai, en Ning Ji, een Chinees citroentheemerk, beide ByteDance als een belangrijke investeerder beschouwen.
Sommige experts zeggen dat ByteDance’s ballonvaart buiten sociale media zorgwekkend is vanwege de investeringen van de Chinese regering in ByteDance en de ingrijpende wetten van Peking die bedrijven daar verplichten informatie door te geven om redenen van nationale veiligheid en inlichtingen. ByteDance is “het moederschip van de aggregatie van gegevens”, vertelde het voormalige hoofd van de contraspionagedienst van de Amerikaanse regering, William Evanina. Forbes.
Het belangrijkste verschil tussen ByteDance en Amazon, dat zich op dezelfde manier uitbreidt naar de gezondheidszorg met de overname van OneMedical, is dat “Amazon niet samenwerkt met of geld krijgt van de Amerikaanse overheid, en ze zijn niet verplicht [with] de gegevens,” voegde Evanina toe. “Met ByteDance moeten ze dat allemaal aan de Communistische Partij leveren.” (ByteDance heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar over deze bewering.)
Andere experts denken dat de gegevensverzameling van ByteDance niet zo verschilt van die van Amerikaanse techreuzen. “Ik zie niet dat de gegevens van ByteDance of TikTok meer gevolgen hebben voor de nationale veiligheid dan gegevens die in het bezit zijn van Facebook of Google”, zegt Xiaomeng Lu, directeur van de geotechnologiepraktijk bij de Eurasia Group.
Hoewel de waarde van ByteDance onder $ 300 miljard is gedaald naarmate de bredere technologiemarkt tuimelt, is de tien jaar oude startup snel uitgegroeid tot rivaliserende Chinese tech-titanen Alibaba en Tencent, die al twee keer zo lang bestaan.
“ByteDance wordt groot genoeg om aandacht en mogelijk investeringen te krijgen en het soort gouden aandelendeal dat de Chinese staat heeft met Tencent is [cause for concern]’, zegt Will Duffield, beleidsanalist bij het Cato Institute, gericht op internetbeheer. “Hoe groter een Chinees bedrijf wordt, hoe belangrijker het is voor de Chinese economie, en dus ook voor de Chinese Communistische Partij en de staat – omdat de Chinese economie in wezen een verlengstuk van de staat is.”
Dit is hoe ByteDance is gegroeid sinds het in 2012 werd uitgebroed in een appartement met vier slaapkamers.
NIEUWS
Jaren voordat ByteDance zou lanceren Douyin (Chinese versie van TikTok) en TikTok zelf buiten het vasteland van China, een van de eerste producten was nieuwsdienst Toutiao. Tegen 2017 had Toutiao zo’n 700 miljoen gebruikers in China verzameld – en ByteDance heeft er ook een internationale versie van uitgerold, TopBuzz, gericht op het publiek in de Verenigde Staten. TopBuzz cultiveerde in 2018 meer dan 40 miljoen Amerikaanse gebruikers, maar werd in 2020 stopgezet. Voormalige medewerkers van de app zeggen dat ByteDance het gebruikte om pro-Chinese berichten naar Amerikaanse gebruikers te sturen en inhoud te censureren die kritiek had op de Chinese overheid. (ByteDance ontkende de beweringen van de voormalige werknemers over inhoudspromotie, maar gaf geen commentaar op de beschuldigingen van censuur.)
Eind 2017 verwierf ByteDance ook de Franse nieuwsaggregator-app Nieuws Republiek. Ook dat werd kort na TopBuzz stopgezet vanwege zorgen over de censurering door het bedrijf van content die kritiek had op de Chinese overheid.
In 2018 verwierf ByteDance ook Lees nieuwsof BaBe, een nieuws-app in Indonesië. (BaBe zou naar verluidt ook content hebben gecensureerd die kritiek had op de Chinese regering; een vertegenwoordiger van BaBe vertelde Reuters dat het bedrijf “het niet eens was met de [reported] beweringen.”)
Cato’s Duffield zei dat minder bekende nieuws-apps en media-eigendommen die eigendom zijn van ByteDance – degenen die niet hetzelfde niveau van controle hebben gekregen als TikTok – de grootste “vectoren voor buitenlandse propaganda” zouden kunnen zijn omdat ze “die waarborgen niet zullen hebben die we voor TikTok hebben geëist.”
BEDRIJFSSOFTWARE
ByteDance kwam met zijn eerste enterprise-product, Leeuwerik (bekend als Feishu in China), in 2019 — een tool voor samenwerking op de werkplek die steeds meer lijkt op ByteDance’s versie van Google of de producten van Microsoft.
De Chinezen hebben “meer dan tien jaar geprobeerd om hun eigen Windows te maken”, zei Evanina. “Lark lijkt dat te zijn.”
Medewerkers van ByteDance en TikTok doen al hun dagelijkse zaken op Lark, net als een lange lijst van klanten in Azië, maar Forbes heeft ook ten minste één bedrijf geïdentificeerd dat in de VS actief is en Lark gebruikt.
Afzonderlijk, in 2021, ByteDance gelanceerd BytePlus, een poging om het succesvolle aanbevelingsalgoritme van ByteDance, ontwikkeld op TikTok, Douyin en Toutiao, te gebruiken en op de markt te brengen als een business-to-business product. Het heeft klanten gehad in de VS, Singapore, Indonesië en India.
GEZONDHEIDSZORG
ByteDance begon ruim voordat het de Amcare-ziekenhuisketen kocht eerder deze maand de geneeskunde in te gaan.
Dat werd voorafgegaan door de overname van de online medische encyclopedie Baikemy in 2020 en de daaropvolgende lancering van een reeks hulpmiddelen voor de gezondheidszorg, onder de naam Xiaohe, die patiënten kunnen gebruiken om medische informatie te vinden en virtuele gezondheidsconsultaties te plannen.
Evanina zei dat de Amcare-deal, en de bijbehorende stappen die eraan voorafgingen, het mandaat van de Chinese regering weerspiegelen dat het land tegen 2030 een wereldleider moet zijn op het gebied van kunstmatige intelligentie en wereldwijde gezondheid.
“China wil tegen het einde van het decennium de wereldleider zijn op het gebied van precisiegeneeskunde”, zei hij. “Onderdeel daarvan is een strategisch plan om zoveel mogelijk gegevens fysiek en elektronisch in te kopen en er toegang toe te hebben.”
“Als je een samenleving gaat bouwen en je gegevensopslagplaatsen wilt creëren,” voegde hij eraan toe, “heb je bedrijven als ByteDance nodig om je werk te doen.”
Lu, de directeur van de Eurasia Group, zei dat de diversificatie van ByteDance in de gezondheidszorg het zou kunnen helpen een voorsprong te krijgen op zijn Amerikaanse rivalen: door wat ByteDance al weet over zijn gebruikers aan te vullen met gedetailleerde medische informatie, zouden zijn gegevens “veel uitgebreider en veel geavanceerder kunnen worden”. ,” ze zei.
VR
ByteDance’s eerste grote stap in virtual reality kwam toen het werd gekocht Picoeen van ’s werelds grootste fabrikanten van VR-headsets, in 2021. (De verkoopprijs is niet bekendgemaakt.)
In maart 2022 begon ByteDance zijn VR-aanbod agressief te promoten: gebruikers van Douyin, het TikTok-equivalent van China, begonnen prominente advertenties voor Pico-headsets te zien elke keer dat ze de app openden. In juni 2022 introduceerde Pico een nieuwe headset op de Europese markten en in juli onthulden FCC-deponeringen de plannen van het bedrijf om de headset ook in de VS te lanceren.
Bytedance meest recentelijk opgepikt PolyQ, een Chinese VR-startup die eerder een platform had ontwikkeld om avatars te maken. Het test ook apps zoals de op avatars gebaseerde hangout-app Feest Eiland in China en app voor het maken van avatars Pixsoul in Zuidoost-Azië.
SOCIALE NETWERKEN EN KORTE VIDEO
Dit is de sector waar ByteDance het meest bekend om staat. Het heeft zijn eerste korte video-app uitgerold, Douyinin China in 2016. Vervolgens verwierf het twee in de VS gevestigde bedrijven, Flipagram en Musical.ly. Beide waren korte video-apps die vooral gericht waren op lip-synchroniserende tieners.
Na kort Flipagram en Musical.ly tegen elkaar te hebben opgezet, hernoemde ByteDance Flipagram als Video Vigo, en omgedoopt tot Musical.ly als TikTok. Tegenwoordig is de architectuur van de algoritmen van TikTok en Douyin grotendeels hetzelfde, maar de gegevens die er doorheen lopen zijn anders – zoals een voormalige TikTok-medewerker het beschreef, zijn het dezelfde flessen, maar gevuld met ander sap. Douyin heeft ook verschillende e-commerce-functies en een ingebouwde betalingsprocessor. (ByteDance heeft in 2020 ook betalingsverwerker UIPay overgenomen.)
ByteDance heeft ook andere sociale video-apps, waaronder: Xigua (“Watermeloen”) Video, een app voor het delen van video’s die aanvankelijk Toutiao Video heette. (Sindsdien is het uitgebreid van door gebruikers gegenereerde video’s naar studioproductie, inclusief 2020-partnerschappen met BBC Studios en Discovery.)
Naast het video-aanbod heeft ByteDance ook geploeterd in op tekst en foto gebaseerde sociale platforms vergelijkbaar met Facebook en Instagram. Halloeen populaire Facebook-rivaal in India die ByteDance in 2018 lanceerde, was het grootste van deze aanbiedingen – maar het leed toen India een reeks in China gebaseerde apps verbood, waaronder Helo en TikTok.
ByteDance heeft ook een muziekstreamingservice ontwikkeld Resso en video-editor CapCut.
En daarna? ByteDance is naar verluidt klaar om te lanceren Kaas, een op jongeren gerichte sociale-media-app gericht op levensstijl en hobby’s die naar verwachting zal worden overgenomen door Xiaohongshu, een Chinees platform vergelijkbaar met Instagram. En Douyin is onlangs begonnen met het testen van een functie voor het bezorgen van eten.
GAMING
ByteDance kocht de in Shanghai gevestigde startup voor videogames Moku-technologie in 2019, gevolgd door gaming studio Levelup.aiom zijn gaming-arm van brandstof te voorzien, genaamd omvergeworpen. Het maakte vorig jaar een van de grootste games ooit op de markt, toen het $ 4 miljard uitgaf om de grote Chinese maker van videogames over te nemen Moonton en een niet nader genoemd bedrag om Chinese gamingstudio te kopen C4games. Volgens een ontwikkelaarshandboek uit 2021 is het bedrijf van plan om gerichte aanbevelingen te gebruiken om de groei in de sector te stimuleren.
Deze uitbreiding is niet zonder haperingen verlopen; het bedrijf sloot onlangs zijn 101 Studio in Shanghai, waardoor meer dan 100 werknemers werden ontslagen.
Toch heeft het mobiele gaming-portfolio van de gigant het afgelopen jaar meer dan $ 1 miljard binnengehaald van spelers over de hele wereld, volgens Sensor Tower – en de druk op deze ruimte zal naar verwachting alleen maar toenemen omdat het gelijke tred wil houden met rivalen zoals Tencent.
Zijn uitstapje naar smartphones, echter onder het merk Smartisan, was minder succesvol. ByteDance heeft in 2019 een telefoon op de Chinese markt uitgebracht, na het verwerven van enkele patenten en medewerkers van Smartisan. Maar slechts een paar maanden na de release van de telefoon schakelde ByteDance zijn smartphoneteam over om aan onderwijshardware te werken.
OPLEIDING
In 2016 begon ByteDance te investeren in op onderwijs gebaseerde bedrijven en eigen onderwijsproducten uit te bouwen, waarna het zijn edtech-merk lanceerde Dali voor consumenten in China in 2020. Op het moment van de aankondiging zei het bedrijf dat het merk al 10.000 werknemers had en dat het warm werd ontvangen omdat de vraag naar digitale leerproducten als gevolg van de Covid-19-lockdowns enorm steeg. ByteDance leunde het jaar daarop nog harder in het onderwijs en kondigde aan dat het nog eens 13.000 werknemers zou inhuren om aan zijn online leerproducten te werken, zoals de Engelse bijlesapp GoGoKiden Qingbeieen streaming-app voor online lessen.
Maar eind 2021 verbood de Chinese regering de meeste bijlesdiensten met winstoogmerk en drong ze hard aan op wat er aan studenten kon worden onderwezen, waardoor die regels dit jaar verder werden aangescherpt. De regelgeving, zoals Lu het uitdrukte, was een reactie op de vrees van de regering dat het kapitaal “de [education] markt”, waardoor leraren op openbare scholen na schooltijd in de wolken waren en studenten die extra hulp wilden of nodig hadden, in rekening brachten. De repressie, die Lu omschreef als “praktisch een uitroeiing” van de bijlesindustrie, was verwoestend voor ByteDance, dat massale ontslagen kreeg omdat het sommige producten sloot en andere omvormde om te voldoen aan de nieuwe regels.
MEER VAN FORBES